— Поэтому не боишься?

— Да, и готов нести свою меру ответственности за всё, что творила наша армия, изгои и наёмники, но отказываюсь лгать и льстить своему королю. Когда мы узнали о взрывах в Солей, я ночь не спал, гадая, что нам делать дальше? И понял — расплата придёт, но пусть это будет рука короля, чем карунского мага. С тех пор я не отказываю себе в удовольствии быть откровенным и называть вещи своими именами, вдруг вы и правда меня накажете? — Шелас слабо улыбнулся и пожал плечом. — Вот как-то так…

Ларас отвернулся и задумался. Он понял, что хотел сказать граф, его самого мучила мысль, что вся затея с войной — это огромная ошибка. Играя на чувствах подданных, страну распалили до злобной ненависти, призывая наказать успешную и богатую Каруну. Скучающая знать, желая новых развлечений, дружно поддержала короля. Обедневшие дворяне были в восторге от военной кампании, увидев в ней способ поправить свои дела. А уж сами армейцы как радовались — ух ты, настоящая война! И только герцог Цонга призывал всех не делать глупостей, пророча Аруане беды и презрение соседних королевств.

— Ты уверен, что маги продолжат мстить? — тихо спросил Ларас.

— На их месте я бы не успокоился тремя взрывами, — серьёзно ответил Шелас. — Но лично вы, ваше величество, можете не переживать ни за себя, ни за свою семью — магам Каруны не нужна смена династии в Аруане. Это вызовет волнения в стране, гражданскую войну, поток беженцев и новые хлопоты для соседей. А маги хотят мира, чтобы спокойно восстановить Каруну и усилить её границы. Они сделали выводы: для нас их благородство — это проявление слабости, и раз мы не понимаем уговоров, значит, будем наказаны.

— Конечно, Аруана — воплощение зла, я понял, — хмуро ответил король. — И хватит об этом.

— Последнее замечание напоследок, — упрямо набычился граф. — Воплощением зла были изгои, жаждавшие мести за свою метку. И это не мы задумали войну, а орден, которого призвал в страну канцлер.

— О чём ты говоришь? Пуфлос тут каким боком? — удивился Ларас.

— Сейчас, когда я позволяю себе свободу слова, — иронично заметил советник, — могу посвятить вас в тайну, о которой знал ваш дядя, герцог Цонга. Пуфлос — изгой.

— Не может быть! — ахнул король.

— Может, ему поставили метку в Академии, куда он ездил подростком, но она слетела во время болезни от горячки, Пуфлос чуть не умер и потом долго восстанавливал здоровье, переехав с семьёй к океану.

Ларас откинулся на спинку кресла, осмысливая сказанное, а затем неуверенно спросил:

— А дядя не выяснил, какая магия подвластна канцлеру?

— Нет, но он был уверен — ваше желание войны искусно подпитывается Пуфлосом.

— Почему же мне Цонга ничего не сказал?

— Вы бы не поверили.

— Пару лет назад — точно нет, — кивнул Ларас. — А вот сейчас — верю. Получается, призыв изгоев в Аруану и создание ордена Справедливости — это дело рук канцлера? — Король взглянул на недовольного Шеласа и добавил, — я с себя ответственности не снимаю. Да, мне хотелось завоевать Каруну, что я и сделал. Но сейчас понимаю — это была ошибка.

— Мы долго будем платить за неё, но я не об этом, — граф оглянулся, проверяя, нет ли поблизости слуг, а затем продолжил. — Нам нужно подумать, как исправить своё положение на международной арене, ведь в ближайшие годы в сторону Аруаны будут показывать пальцем, обзывая недоумками, которые полезли воевать с мирными магами. А Пуфлос — фигура, которой можно пожертвовать, обвинив в ментальном внушении на короля. Подумайте об этом, ваше величество.

— Я понял, мы обелим репутацию трона и всей страны, обвинив канцлера и изгоев в разжигании войны.

— Именно, и это правда — Пуфлос виновен. Когда мы вернёмся домой, я готов начать расследование его деятельности за последние 10 лет.

— Ты получишь все полномочия, Шелас, — кивнул король, — но это должно храниться в тайне, пока мы не будем уверены в злых умыслах канцлера.

— Хорошо, и ваше величество — будьте осторожны, изгои коварны, Пуфлос может быть опасен. Наблюдайте за ним, анализируйте его слова, но старайтесь не поддаваться на провокации и новые авантюры, нам ещё эту расхлёбывать не один год.

Когда королю доложили о гонце из Холана, от вначале решил отложить разговор с ним до утра, но гвардеец, охранявший шатёр, добавил:

— Ваше величество, это — маг, и он утверждает, что дело срочное. Речь идёт о жизни и смерти нашей армии.

— Да? — король задумался на мгновение, а потом распорядился. — Пусть предупредят о гонце графа Шеласа. Как только он придёт, запускайте мага.

Почему-то и король, и его советник сразу же поверили Лорану Самосу. Тот говорил быстро, иногда проглатывая окончания слов, объяснив, как попал в руки карунских магов, и что они ему показали на окраине Холана.

— Уверен, эта молодая женщина — тоже ведьма, иначе я не смог бы увидеть чёрное проклятие. Оно просто страшное, ваше величество, огромная туча тьмы, накрывшая город и его окрестности, — маг глотнул воды, которую ему налил в стакан Шелас, и продолжил говорить. — Эта дама — предводитель магов. И что странно, они её слушаются, а это значит, сила молодой ведьмы превышает силу одарённых.

— Да, я знаю, иерархия магов базируется на величине силы, которую они могут пропустить через себя, — кивнул Ларас.

— Сколько человек уже пострадало? — спросил Шелас.

— За полгода в Холане умерло 22 человека из наших, — маг скривился, но честно добавил. — Знаю, вы сейчас скажете, почему мы раньше об этом не доложили, но никто даже не догадывался, отчего аруанцы умирали во сне. Правда, быстро поняли зависимость…

— Да, вы упоминали, если злодеи убили или изнасиловали невинных, то следующей ночью умирали сами, — кивнул граф.

— Именно так, — закивал головой Лоран. — А ещё… — он опустил на мгновение взгляд на пол, но потом решительно добавил, вскинув голову. — Те, кто умер, заслуживали кары, так как были полными отбросами, простите меня за такую откровенность. Этих злодеев было не жалко, поэтому комендант Холана молчал.

— И лишь когда карунцы вас предупредили, вы приехали с докладом, — укоризненно нахмурился король.

— Никто не понимал, что происходит, — вздохнул Лоран. — Маги специально отслеживали потоки, ища хоть какое-то объяснение смертям, а, оказалось, это проклятие сумасшедшей ведьмы. Уверен, сами карунцы ни о чём не догадывались, пока их не просветила их предводительница.

— Я понял, и верю вам, — Ларас уже был готов отпустить гонца, когда заметил изменившееся лицо советника. — Шелас?

— Единый, вот почему вы спешили нас предупредить, Лоран! — выдохнул граф.

— Хорошо, что вы поняли, — сказал маг с облегчением.

— Понял что? — воскликнул король.

— Армия собирается ночевать в Холане, — отрубил советник. — Сколько наших воинов, принимавших участие в боях, не проснётся утром?