– Раз вы сами это осознаете, мои слова ни к чему.

– Я просто спать хочу, вымотался как собака, а ты придираешься. И вообще, хватит зубами скрипеть, они у тебя и так поломанные.

– Мои зубы в порядке, – не удержалась я после столь лживого замечания.

– А ваша главная говорила совсем другое.

– Это просто маленький скол на эмали, он скоро залечится.

Полковник захохотал, как последний дебил, после чего предельно довольным тоном заявил:

– Так вот чем тебя можно расшевелить. Беспокоишься насчет внешности? Так ведь? Ну чего замолчала? Элли, если и дальше будешь дуться из-за каждого покойника, ты у нас быстро лопнешь, как розовый воздушный шарик. Это запад, здесь живут ярко, но недолго. За нами только Пекло, а там вообще не живут, если не считать зараженных и совсем уж отмороженных психов. Ну и свежих – само собой. Только свежие оттуда нечасто вырваться ухитряются, такие у нас на особом счету, они особенные. Я, Элли, родом как раз оттуда. То есть, из Пекла или из его преддверия, сам толком не знаю. Мне повезло, без подсказок пошел строго на восток и сумел выбраться. Не здесь, далеко на юге отсюда, ну да какая разница, ведь запад везде такой. Очень немногим так везет, ты представить не можешь, на что я там насмотрелся. С тех пор где только не бывал, но сохранил ровное отношение к смерти. И тебе советую так же к ней относиться, иначе рано или поздно свихнешься, на таких как ты я тоже насмотрелся. Знаешь, какая одна из основных причин смертности иммунных? Вешаются они, стреляются, топятся и крысиным ядом травятся – то есть, сами себя валят без посторонней помощи. Психика у многих не выдерживает, тут она должна быть железной, иначе биография не затянется.

Отвернувшись от полковника, я уставилась в узкую боковую бойницу забрызганную по краям каплями еще не успевшей свернуться крови зараженного, который не больше часа назад пытался до меня добраться. Смотреть там особо не на что: густые заросли деревьев и кустов вдали, пустыри, жалкие намеки на дороги, какие-то похожие на груды мусора совсем уж печальные развалины. Очередной мелкий стаб, мертвяки такие места обычно игнорируют, в них из добычи им перепадают разве что дикие животные. Там, где прессинг со стороны тварей по каким-то причинам снижен, разные звери и птицы иногда ухитряются размножаться до многочисленного поголовья, особенно часто это почему-то происходит с кабанами.

Но здесь зверей не было, мы и правда слишком опасно к западу приблизились, тут снижать концентрацию тварей невозможно. Сколько их ни убивай, со стороны густонаселенного Пекла быстро набегают новые. Там начинаются те самые территории, куда кровожадный и непостижимый механизм Улья щедро забрасывает кластеры с большими городами или даже мегаполисами планетарного значения. Миллионы и десятки миллионов людей, подавляющая их часть перерождается и начинает поедать все, до чего получается дотянуться, в том числе и слабых сородичей. В итоге формируются орды склонных к мобильной жизни опаснейших тварей. Они носятся туда сюда по свежим кластерам и никто не помешает им направиться в том числе и на восток.

Меня везут не в Пекло, мы остановимся на полдороги к самым опасным местам Улья. Насколько они тянутся на запад, никто не знает, потому что далеко туда никто никогда не забирался, смельчаков или безумцев съедают раньше. Конфедерация обосновалась на последней полоске обитаемой зоны, за ней обустраивать обитаемые поселения в большинстве случаев невозможно. Даже в этих краях жить можно далеко не везде, и те, кто ухитряются здесь закрепиться, вряд ли кому-то покажутся симпатичными людьми. Все их существование – это растянутый миг между появлением в моем мире и почти неизбежной гибелью от клыков и когтей. Что ты ни делай, но рано или поздно со стороны заходящего солнца Стикса заявится орда, которая легко сметет твой стаб со всеми, кто не успеет убежать.

Конфедерация – далеко не первое образование на этих территориях. Все они всегда заканчивали одинаково: редкие счастливчики спасались; большая часть населения отправлялась в желудки тварей; там, где прежде стояли поселения, бродили стаи зараженных и редкие смельчаки охотились за ценностями, которые Улей регулярно дарит при перезагрузках.

Но западники выживают на опасных землях уже не первое десятилетие. Грубые воинственные люди предпочитающие абсолютно все вопросы решать силовым путем, причем с максимальной жестокостью. Любой, кто поступает иначе, не поднимется в их обществе выше рядового. Они ни во что не ставят все те ценности, которые мне прививали в Цветнике, я для них совершенно чужая, а мне они отвратительны.

Даже если они не настолько ужасные, как полковник, все равно радости в этом мало, ведь вряд ли далеко от него ушли, не зря о них говорят только плохое. Среди этих крайне неприятных людей мне теперь придется жить и, скорее всего, умереть.

Ну это если не придумаю, как отделаться от общества полковника до того момента, когда машина доберется до территории западников.

* * *

Не придумала.

После встречи с мобильным патрулем господин Лазарь моментально преобразился. По-моему, у него даже обгорелые пятна на одежде стали не такими неприглядными, как прежде. Несмешные шутки остались в прошлом, он, не открывая дверь, строго рявкнул пару раз через бойницу, и солдаты западников начали нас сопровождать без малейшего намека на недовольство и ничего не пикнув по поводу того, что у них уже есть другой приказ.

Правда, надолго они с нами не задержались, охраняли лишь до первого стационарного поста. Здесь полковнику пришлось выйти, но оставаясь в кабине я прекрасно слышала его рубленые фразы и видела стоявших по струнке солдат.

Дальше поехали тоже не одни, впереди двигался пулеметный пикап, позади громыхал бронированный грузовик. Последний, правда, остался на следующем посту, здесь его сменило что-то смешное. Совсем не похоже на переделанную под реалии Улья гражданскую машину, но и на настоящую военную технику тоже непохоже. Скорее всего – самодельный бронетранспортер, я о таких только слышала. Говорят, толку от них никакого, одна видимость, но вроде бы где-то в далеких и труднодоступных южных краях очень крупное объединение стабов сумело наладить ограниченный выпуск продукции немногим уступающей армейским образцам.

Западную Конфедерацию нельзя назвать крупным объединением стабов, до Азовского Союза ей очень и очень далеко. И прежние Герцоги неоднократно пытались решить то и дело возникающие разногласия при помощи военной силы, соблазняясь кажущейся слабостью этих территорий и богатствами западников.

Всем известно, что по количеству уничтоженных крутых тварей они затмевают всех прочих. Конечно, сами при этом несут большие потери, но добыча того стоит.

Военные авантюры всегда проходили по одинаковому сценарию – западники переходили на осадное положение собираясь в хитро устроенных укрепрайонах. При этом они прекращали патрулирование местности и оставляли без охраны замысловатые периметры отделявшие их земли от подступов к Пеклу. Войскам Азовского Союза в результате приходилось действовать в отрыве от своих баз на территории с высокой концентрацией опасных зараженных. Каким образом эту концентрацию снижать, они не представляли, потому что не знали систему перекрытия путей миграции мертвяков. При этом быстро справиться с засевшим в стабах-крепостях противником не получалось, время затягивалось, росли потери и недовольство в войсках. Не оставалось ничего другого, как начинать переговоры, довольствуясь тем, что загнали конфедератов в норы, это ведь с большой или маленькой натяжкой можно считать частичной победой.