Иногда после окончания боевых действий западники формально признавали власть Герцога, пусть и ненадолго, иногда все ограничивалось не слишком обременительным или даже необязательным союзным договором, а иногда армии Азовского Союза приходилось уходить назад без какого-либо даже символического результата.

Давить на Конфедерацию сложно, очень уж неудобно она расположилась, между ней и землями союза практически нет стабов подходящих для обустройства крупных поселений и надежных баз. Те, что есть, занимать не получается, западники не позволяют это сделать, беспокоя постоянными налетами на линии снабжения, во всем, что касается партизанских действий, они признанные мастера. Плюс проблемы с дорожной сетью, плюс неудобно расположенные протяженные мертвые кластеры, широкие водные преграды и многое другое.

Вроде и близко до них, и очень хочется прижать к ногтю, как почти всех соседей прижали, но не получается.

Проезжая по землям Конфедерации, я подметила, что живут здесь не с таким размахом, как на востоке. Пересекаемые периметры не впечатляют, на них не видно многих рядов проволочных заграждений, многочисленных противотанковых ежей и располагающихся в шахматном порядке бетонных столбов. Посты не похожи на миниатюрные крепости, но зато на них много разнообразной техники, – скорее всего, ставка делается на мобильность.

За все время не заметила ни одного танка или хотя бы полноценного бронетранспортера. Сплошные переделки и самоделки, в лучшем случае мелкие бронемашины, явно не современные. Странно, что при такой слабой обеспеченности западники ухитряются вот уже не одно десятилетие вести относительно самостоятельную политику под боком Азовского Союза – самого крупного объединения стабов в регионе. Видимо и правда удачно расположились – сама география на их стороне.

* * *

Стабильный кластер на котором завершился наш путь, назывался необычно – Коренник. Смутно помню, что это слово уже когда-то слышала, но хоть убейте не понимаю, что оно обозначает.

К этому моменту мы оставили грузовик, пересев в присланную навстречу машину – какой-то непонятный броневик: слишком маленький, слишком много затянутых толстым стеклом окошек, выглядит игрушечным и выкрашен в черный цвет, что непривычно. Впрочем, у западников, похоже, это любимый цвет, они много чего в него красят, должно быть у них обычай такой или просто отличительный знак.

В этой машине было куда удобнее, и дело даже не в том, что сиденья мягкие и с подлокотниками. Я расположилась позади, полковник впереди, рядом с водителем, обоих почти не видно за высоченными спинками. Господин Лазарь почти все время говорил по рации, может даже меня с кем-то обсуждал, но за шумом двигателя я слышала только невнятное бормотание. Если постараться, можно было даже представить, что это произносит другой человек.

Я старалась.

Ненавижу его и слышать не хочу.

Как же прекрасно дать глазам и, частично, ушам отдых от господина Лазаря. Впервые за все прошедшее с момента поимки время чувствую себя если не свободной, то хотя бы не привязанной к нему стальным тросом.

Ложное, конечно, ощущение, но до чего же приятное.

Несмотря на то, что мы подъезжали к одному из самых главных стабов Западной Конфедерации, местность не казалась мне безопасной. Ни разу за все время не встретила периметра, который выглядел бы также надежно, как тот, который прикрывал Центральный на ближних подступах. Здесь даже банальные проволочные заграждения попадались нечасто, а уж сооружения посерьезнее практически отсутствовали.

Плюс то и дело встречающиеся у обочин туши зараженных свидетельствовали о частых нападениях на проезжающие машины. В Азовском Союзе столь мрачные картины последний раз я видела очень давно – после нашествия орды. Солдаты тогда не успевали сжигать и закапывать останки тварей.

На западе, наверное, это хронически.

Еще обратила внимание, что деревьев здесь непривычно много. И они часто объединяются в обширные группы – так называемые леса, причем в них преобладают сосны, которые под Центральным встречаются нечасто и только к северу от него. Говорят, что чем дальше к западу, тем, обычно, холоднее, возможно, именно с этим связано изменение растительности.

Леса пытались прижаться к дороге то с одной стороны, то с другой, а иногда и с обеих сразу. Но им не позволяли это сделать, везде в таких местах я наблюдала сотни или даже тысячи пней, а иногда протяженные участки выжженной земли с разбросанными там и сям обгорелыми древесными стволами. Даже кустарникам как следует разрастись не давали, куда ни глянь натыкаешься взглядом на их жалкие обрезки.

Но, несмотря на все меры предосторожности, в какой-то сотне-другой шагов от дороги могут укрываться тысячи зараженных, и глядя в окошко бронемашины я это не узнаю, растительность там слишком густая.

В общем, у меня нет ощущения безопасности, здесь не так сильно ощущается влияние человека, как под Центральным, где местами на километры ни кустика не встретишь и везде понатыканы вышки с различной аппаратурой.

Коренник был окружен высоченным земляным валом, местами на нем зеленела скудная травка, но не похоже, что сама собой выросла, скорее всего, землю обложили дерном. На гребне вкопаны бетонные столбы раза в три выше моего роста, между ними натянуты десятки жилок колючей проволоки, а поверху протянута ощетинившаяся шипами спираль. От этого укрепления чуть вперед выдвинуты цельнометаллические круглые башенки с закопченными станками, я не успела толком их разглядеть и поэтому не поняла, для чего они предназначены.

Въезд в городок понравился. Никаких тебе легкомысленно выглядевших шлагбаумов и вручную задвигаемых металлических заграждений, как это принято в Центральном, где на окраинах нет серьезных оборонительных сооружений (все они вынесены далеко в степь к основному периметру). Монументальная железобетонная арка, ее прикрывают массивные ворота из того же материала, они могут отъезжать в сторону по рельсовым путям. Охраны вообще не видно, зато нетрудно заметить многочисленные грозно выглядевшие амбразуры, проскочить здесь вряд ли получится даже на самой защищенной технике.

Глядя то в одну сторону, то в другую, я быстро убедилась, что мои не самые приятные подозрения сбываются – абсолютно все здешние люди одеваются под стать полковнику Лазарю или даже хуже. Не то, чтобы меня это сильно шокировало – вовсе нет. Но этот факт лишний раз подтвердил широко распространенное мнение о крайне примитивном образе жизни западников.

Если бы не политические соображения, они бы, наверное, никогда не отважились даже пробовать обзавестись воспитанницей Цветника. Такие как я здесь ни к чему, мы явно не вписываемся в их образ жизни, нам здесь абсолютно нечего делать кроме как тешить самолюбие этих грубых людей.

Господи, да тут даже молоденькие девушки щеголяют в ужасного вида высоких ботинках и в мешковатом камуфляже. Ну разве что иногда меняют последний на невзрачную черную одежду или в лучшем случае – темных тонов. Очевидно – высший шик по-местному.

И за все время я заметила только одну юбку – зеленую и уродливо-длинную. На остальных только разного вида штаны, обычно еще более уродливые.