— Потому что я не знаю, что сказать. — тихо ответила я.

— Правду, Лиана! Правду! Ты обходишь ее такой широкой дугой, что я начинаю задаваться вопросом, говорила ли ты хоть что-нибудь искренне!

Эти слова задели меня. И все же я злилась не на него, а на себя. Я прекрасно понимала, что заслужила это.

Адам потер глаза ладонями, потом встал. Остатки вазы, которую он только что разбил, тихо хрустнули под его сапогами. Только сейчас я заметила, что Адам все еще в плаще, как будто пришел ко мне прямо со двора. От этого мне стало еще хуже. Стыд жег изнутри. Он так заботился. А я? Чем отплатила я? Ложь, небрежность и несправедливость.

— Прости. — прошептал Адам. — Я не должен был этого говорить… Всевышний… Ты даже не представляешь, как мне больно, что ты не позволяешь мне защитить себя… Что ты пытаешься скрыть того, кто, возможно, не заслуживает твоей жертвы.

Я опустила глаза, чувствуя, как голова закружилась. Я знаю, что Варелли не заслуживает моих жертв. То, что сегодня произошло, было моим наказанием. Покаяние.

Только почему это покаяние задело человека, который ни в чем не был виноват? Который почему-то все это время стремился ко мне навстречу?

— Адам… — неуверенно начала я, но прервалась так же быстро. Я понятия не имела, что ему сказать. Как объяснить эту ситуацию, не выдавая ничего лишнего, что я все еще хотела скрыть от него.

Дракон устало посмотрел на меня.

— Молчи… Сначала тебе нужно отдохнуть… Я должен был позволить тебе сделать это, прежде чем прийти сюда… Вместо этого я потратил впустую время. — сказал он тихо, и в его голосе прозвучала отстраненность, смешанная с раздражением.

Я почувствовала неприятное стеснение в горле. Еще раз открыла рот, чтобы объяснить ему что-нибудь из произошедшего, но снова не хватило мужества.

— Завтра утром я собираюсь увидеться с Кидлером. Если ты не видела его… Мне остается только надеяться, что это так. — добавил он усталым, пустым голосом. — И все же есть вероятность, пусть и ничтожная, что он что-то видел на холмах… Если ты не хочешь сказать мне правду, я должен добраться до нее сам.

Он сделал паузу, затем посмотрел на пол.

— Мне жаль эту вазу. Мой отец очень любил ее. — вдруг сказал он. — Я попрошу Анну убрать. Тебе нужно отдохнуть. Ты ударилась головой. — он говорил довольно нескладно, словно боялся закончить любую мысль. — Если почувствуешь слабость, сообщи об этом Анне. Она знает, что делать.

Он сглотнул слюну, но не поднял глаз, чтобы посмотреть на меня, а я очень этого хотела. Я снова почувствовала желание просто подойти к нему и обнять, но страх, что он может оттолкнуть меня, снова остановил.

— Не знаю, сколько времени займет этот разговор. Я попрошу прислугу принести еду тебе в комнату. А теперь отдыхай.

Адам подошел к двери и положил руку на ручку. На мгновение остановился и замешкался, словно хотел сказать что-то еще, а может, обернуться и посмотреть на меня через плечо… Но он ушел, не сказав ни слова.

***

ВАРЕЛЛИ

Он не учел, что теперь эта дура будет ходить в сопровождении! И надо было принять это во внимание — ведь она должна была скоро стать герцогиней, так, по крайней мере, думало большинство деревенских дураков. Ему было интересно, как они отреагируют, когда до долгожданной свадьбы не дойдет.

Если бы он не забыл про охрану будущей герцогини, то справился бы с ней уже сегодня. Только такую участь заслуживали люди, у которых не хватило чести сдержать свое слово. Эта девица могла бы быть и богиней, но он бы зарезал ее, как свинью.

По крайней мере, повезло, что эта маленькая дурочка еще ни о чем не рассказала дракону. Иначе он был бы уже здесь. Хорошо, что она знала, когда держать рот закрытым.

Он должен был справиться с ней по-другому, но еще не знал, как. Однако он должен был найти путь к этой девице, чтобы добраться до нее, не привлекая к себе лишнего внимания. Он сделает все быстро, как надо, без крика. И к тому времени, когда кто-нибудь поймет, что Лианы нигде нет, он будет уже на полпути к дому.

Надо было признать, что произошедшее несколько сорвало его планы. Он намеревался остаться здесь еще немного, чтобы своим исчезновением не вызвать подозрений. Впрочем, ему придется исчезнуть, чтобы спасти свою шкуру.

Но если он сумеет все уладить исправно, никто не свяжет его отъезд с исчезновением этой маленькой развратницы. Поэтому пришлось поторопиться — надо было уладить все остальные дела, прежде всего миниатюру для герцога Ратибона. А времени было не так много.

Варелли был озлоблен. Он терял драгоценное время. Он должен был начать как можно скорее, а между тем Адель Вечинни заявила, что они не могут начать сразу на следующий день, потому что у нее были какие-то нелепые социальные обязанности. Черт бы побрал всю эту деревню, и все остальное! У него не было столько времени!

Услышав стук в дверь, он выругался себе под нос. Возможно, он недооценил эту маленькую дурочку. Он проверил, есть ли у него нож за поясом, и, убедившись, что все на месте, пошел открывать дверь.

— Вам письмо, мистер Кидлер. — отозвался хозяин, протягивая в его сторону наспех запечатанный конверт.

— Спасибо. — ответил Варелли, вновь изобразив на своем лице очаровательную улыбку. — Кто-то хотел меня видеть?

— Нет, мистер Кидлер, здесь никого не было. А должен?

Варелли покачал головой.

— Нет, нет. Я просто хотел спросить, господин хозяин. — ответил он бодро, еще раз поблагодарил, а когда хозяин удалился, закрыл дверь и с некоторым нетерпением разорвал конверт, понятия не имея, от кого могло быть это сообщение, он не узнавал, в конце концов, узкого, изящного почерка.

Вскоре на его лице появилась странная ухмылка, когда его глаза блуждали по строчкам.

Уважаемый мистер Кидлер,

Я позволила себе отправить эту записку так быстро, как только узнала, что, к сожалению, подруга моя, у которой я должна была провести день завтра, потеряла дар речи. Я знаю, что вы хотите закончить работу как можно скорее, поэтому, надеясь, что вы не сочтете это излишней наглостью, я надеюсь увидеть вас завтра сразу после завтрака при дворе моего отца.

Пожалуйста, не отправляйте ответ. Я буду ждать полчаса, по истечении этого времени я буду считать, что вы не заинтересованы в этом предложении.

С наилучшими пожеланиями,

Адель Вечинни

Все складывалось лучше, чем он думал.

***

В тот самый момент, когда Варелли получил письмо, герцог Верлиан шёл по коридорам своего замка в свой кабинет чтобы заняться делами, которые прервались из-за невесты.

***

АДАМ

Я и подумать не мог, что моей невесте может грозить опасность. Сначала я боялся за нее, но теперь… Теперь я действительно не знал, что и думать.