назад, два глаза горели на белом лице, будто зелёный и голубой камень. Длинный кинжал торчал из вторых ножен, и даже без меча она представляла собой идеальный образ женщины-воительницы.

Валькирия — вот кем ей следовало быть. Крылатое существо, забиравшее павших в бою воинов. О них он услышал от артиллеристов в галактике Льва, куда молодого математика занесло во время практики третьей ступени посвящения, и эта легенда зацепила члена Ордена.

Глава корпорации в очередной раз почувствовал себя глупо. Он протянул ей клинок и помог подняться. Потом воин изрёк:

— Пойдёмте… — Алексей не знал, как зовут гроссмейстера. Названное ему до встречи имя явно было подставным, хотя бы потому, что являлось мужским.

— Вероника, — женщина правильно поняла его замешательство. Потом, вероятнее всего, желая соблюсти традиции, добавила:

— Верховный магистр Вероника II.

— Пойдёмте, Вероника, — голос управляющего обрёл твёрдость. Времени почти не осталось, а мне ещё нужно изложить вам свой план.

В следующую ночь диспетчеры арахнидов были сильно удивлены пропажей целой звёздной ассоциации, но дальше поднятия боевой тревоги в отдельно взятом секторе дело не двинулось — стоило ли искать не фиксируемое даже сверхчувствительными приборами?

Через некоторое время лишь несколько исследовательских кораблей одиноко маячили там, где когда-то стояла неприступная крепость людей.

***

Победитель Евстиария планировал провести с андромедянами тот же трюк, что и с северянами. Для этого ему требовалось перебросить к центру Андромеды миллионы звёзд, восемьсот тридцать планет, сто шесть миллионов кораблей и около семидесяти тысяч кубических световых лет вакуума. Данное мероприятие требовало проведения дополнительных работ вроде построения гиперсферы, частичной модернизации до уровня двадцатимерного пространства и удержания всех объектов во время перехода. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» руководил одной из крупнейших организаций человечества, но столько подчинённых у него не было никогда. Возможно, если вывести все его корабли, часть из которых и так находилась здесь, нанять наёмников на свободные деньги, свергнуть правителей нескольких десятков государств и присоединить их флоты к имеющемся, получилось бы собрать подобную здешней армию. Но воин всё равно не смог бы совладать с её управлением, и, если бы не Вероника, которой идея уничтожения главной цитадели противника нравилась ещё больше, чем Алексею, то эта громадная военная машина развалилась бы, не отлетев и от причальной стойки.

Стержни начали проявлять всё возрастающую активность. Математик не знал, каковы лимиты их мощности, но смог точно установить беспредельность энергии в них.

Учёные давно выяснили, что масса, энергия, электрический и барионные заряды нашей Вселенной нулевые: вес обычной материи компенсируется экзотической, материальная энергия суммируется с потенциальной гравитационной и с тёмной, заряды, заключённые в частицах, уравновешиваются. Половина массы движется вперёд во времени, половина — назад. Таким образом, теоретически, возможно создать какое угодно количество вещества и энергии, вместе с противоположными им антивеществом и антиэнергией, однако получение их напрямую из вакуумных нулевых колебаний современными методами недостижимо. Единственный путь для этого открыли стержни.

Могущество нарастало экспоненциально, аппроксимация функции претерпевала разрыв на двенадцатом цилиндре. Странные устройства делились с математиком энергией из пустоты, массой, как обратной стороной энергии, и силой, как атрибутом массы.

Триединство этих важных величин отразилось в денежной системе: мерилом стоимости в Физматской державе была антиматерия, после её распада единицей международного обращения стал ньютон. Пять тысяч лет назад клеонцы заменили его на джоуль, а никитийцы стали использовать для расплат килограмм.

Самыми крупными из всех обустроенных являлись четыре чёрные дыры. Одна из них находилась в туманности Андромеды, три других принадлежали нашей цивилизации. Всего таких сооружений до современной эпохи дошло более сорока.

Первую крепость создали в центре Родолинии на стыке эпох первого единого человеческого государства и Империи Людей около ста девяноста семи тысяч лет назад. Чертежи данного астроинженерного сооружения составлял сам Первый Математик, да только при жизни реализовать проект не успел. Сейчас она находится в прекрасном состоянии, в чём Алексей и сам мог убедиться.

Восемьдесят девять тысяч лет назад возвели укрепления в северной части галактического ядра Пеаннотии. Именно она была уничтожена математиком, хотя правильнее сказать, он всего лишь подтолкнул неустойчивую конструкцию к краху.

Семьдесят девять тысяч лет назад оплот людей появился в Серехе. Он пал во время Раскола, когда войска Клеона окружили находящиеся там силы Никитиниана. Желая не дать противнику возможности продолжить наступление, никитийцы привели чёрную дыру к коллапсу, поглотив вместе с собой и вражеские войска.

Приборы фиксировали остатки строений третьей крепости. Периодически там проносились энергетические бури, странные объекты появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, уходя за горизонт событий. Кто знает, может потомки воинов императора или даже они сами до сих пор живут внутри, попав во временную петлю. В любом случае получить сведения об этом нет никакой возможности — нынешние технологии не позволяют приблизиться к объекту.

Последнюю цитадель построили тридцать тысяч лет назад около ядра Андромеды и просуществовала она меньше всех: была уничтожена в результате предательства в самом начале гибели единого человечества, но её место заняла чудовищная станция арахнидов.

— Таким образом, проведя главную энергетическую линию данного участка гиперсферы через центр звезды, мы получим выигрыш в мощности до пяти процентов. Это будет чуть сложнее, чем если бы она прошла на поверхности, но общая устойчивость конструкции вырастет на два пункта, — слова техника вывели Алексея из раздумий.

— Проводите. Совещание окончено, — голос Вероники был сильным и властным: неудивительно, именно она являлась хозяйкой скопления. — Я лично проконтролирую действия на белом карлике. Можете быть свободны.

Техники, инженеры и физики удалились, поклонившись в конце зала. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» сказал:

— Уже уходишь?

— Да, — ответила Вероника. Скоро встретимся на очередном совещании. Можешь пока проинспектировать доки, это очень занятно. Я пошла.

Магистр поколебалась, но потом всё-таки добавила:

— Любимый.

— Пока, любимая.

Член Ордена направился в противоположном направлении. До мастерских было дойти очень легко — они вырывались из недр планеты и свисали в экваториальной плоскости простирающимся на несколько тысяч километров поясом. Осталось выбрать вектор и начать движение.

Ещё не добравшись, математик стал свидетелем довольно конструктивного диалога. Один рабочий настойчиво интересовался родословной человека, собиравшего основные узлы корабля. Другой вторил ему, перемывая косточки создателю десятимерного гиперпривода. Но, не дойдя до доков пятидесяти метров, вычислитель услышал сирены предупреждения.

— Внимание! Атака флота врага, нападение на белый карлик. Бой идёт за южную часть скопления. Внимание! Атака флота врага…

Дальнейшая фонограмма была не интересна воину. В несколько прыжков он проделал обратный маршрут до зала и скоро уже сидел в несущемся вниз корабле. Это оказалось даже короче, чем провешивать портал. Быстрее, быстрее, только бы не…

Однако по прибытию на место оказалось, что уже