Потянув свисавшую через борт ветку, Ягер отломал прутик, разровнял ближайший сугроб и начал на нем чертить:

– Есть шхуна. Небольшая, но ходкая. Буквально на тридцать мерных бочек. Как раз для нас. И «громыхатели» можно установить. И на припасы места хватит.

– Чья это? И где?

– Дружков Клопа Лигга. Я пушнину сегодня его родне сброшу, а эти собутыльники меня к «сыроедам» отвозили. Поэтому знаю, где корабль держат. И мужиков там не так много, против вооруженных они не пойдут.

Еще раз посмотрев на схему островов, нарисованную молодым капитаном, Карл аккуратно стер чертеж и подмигнул Толла-Ка:

– Учись, как надо испытательный срок проходить. Думаю, вы теперь оба по две доли будете заслуженно получать…

* * *

Рамп спал, уронив голову на гору бумаг на рабочем столе. Только в одном месте подтянешь – как начинают гнездиться проблемы за спиной. Только пнешь кого из зажиревших тыловиков, заставляя работать, как еще какая-нибудь неприятность нос высунула на старом месте. Но в целом процесс шел, Хапран медленно, но верно готовился к летней кампании. Стены отремонтировали, оборудовали новые площадки для баллист. Сами баллисты привезли из столицы, уже почти все собрали. Запасы оружия обновили, продовольствия натащили достаточно, чтобы осаду переждать. Часть горожан удалось пинками выпроводить в ближайшие поселки, чтобы под ногами не путались. Тонким ручейком шло пополнение на места погибших солдат. К концу весны полк будет полностью боеспособен. Главное – не попасть еще в какую паршивую ловушку и не потерять людей.

Вот только дела никак не желали заканчиваться. И за младшими офицерами приходилось перепроверять, чтобы не оказаться потом у разбитого корыта.

– Господин полковник! – в дверь неожиданно громко забарабанили. – Господин!..

– Да! Иду! – Рамп с трудом поднял голову и попытался понять, где он и что происходит. Похоже, уже за полночь. И свечи почти все погасли…

Переминавшийся за дверью охранник отсалютовал распахнувшейся двери и тут же зачастил, глотая слова:

– Как вы приказали!.. Как только, так посадили в караульной и охрану поставили! И к вам, тут же!.. Как приказали!..

Перешагнув порог, полковник окинул взглядом помещение и скомандовал:

– Вы двое в охране, остальные – наружу. Караул снаружи усилить, в коридоре – чтобы мышь не проскочила! Исполнять…

Дождавшись, когда тяжелая дверь отрежет все звуки снаружи, Рамп сел на скрипнувший табурет и поздоровался:

– Ну, вечер добрый, лист-сержант. Чем порадуешь?

Мужчина в наброшенном поверх плаще зашевелился, скинул присыпанный тающим снегом капюшон и усмехнулся:

– И вам всего хорошего, господин полковник. Порадовать?.. Приказ выполнен. Алхимика я притащил. Ну, то что удалось добыть. Заодно и мастерские их уничтожил. Даже дважды.

– Дважды? Об этом подробнее, – тут же подался вперед Рамп.

– Давайте сначала с подарка начну, – предложил Карл и показал на грубый мешок, лежащий на середине стола. – Подзадубел чуток, но можно разрезать.

Полковник жестом пригласил одного из охранников к столу. Подпиравший стену солдат шагнул вперед, достал из ножен широкий клинок и вспорол кожаный бок. В ярком свете горящих факелов на столешницу вывалилась голова: синяя от мороза, со спутанными черными волосами.

– За правым ухом – та самая татуировка. И когда алхимик был еще жив, я с ним несколько раз общался по «громыхателям». Он – их создатель. Ну и бумаги в сундучке приволок, какие успел захватить.

Подцепив край задубевшего мешка, Рамп повернул голову и всмотрелся в крохотного черного паука, будто заснувшего на промерзшей коже. Прикрыл глаза, вспоминая зазубренные приметы, и довольный снова поудобнее примостился на табурете:

– Он. Очень похож.

– Под его дудку там куча мастеров плясала. И с ярлом местным он за одним столом чуть не каждый вечер столовался. Лучшие женщины – ему, куча золота, которое тратил без счета. И с нами в поход на южные мастерские он же отправился с охраной вместе.

– А тут – подробнее.

– Как было приказано, я на рейдер с кандальниками их вывел. Командовала набегом Ледяная Ведьма. Сожгла корабль прямо в небе, даже на абордаж не пошла. А потом вляпалась уже рядом со складами.

– Что за склады?

– На карте могу показать. Гора, рядом с ней деревня. Два галеона ночью высадили десант, я с алхимиком еле успел унести ноги. А баба эта оставила охрану отбиваться. Не знаю, что они там учудили, но шарахнуло знатно.

Кивнув, Рамп продолжал внимательно слушать доклад.

– Но зато после этого побега меня перестали за врага принимать, появилась возможность в мастерские заходить. Оружейник радовался, что выволокли мы с Толла-Ка его прямо из лап абордажников. А тут еще после этой потасовки местный ярл решил все новое оружие пока в одном месте собрать. Поэтому я улучил момент и пустил туда огненного петуха. Сам на баркасе с подарочком отправился домой.

– А напарник твой?

Карл помрачнел:

– Убили его, когда к лодке пробивались. Выскочили какие-то сбоку, с луками. Ну и нашпиговали, будто лесного ежа. Я только за борт перевалил и рычаги дернул, как лодка вверх пошла. Так они и днище умудрились пробить в нескольких местах. Еле дотянул до нас, в лесу свалился. Но зато когда улетал, посмотрел, как наше «прощай» им икнулось. Шарахнуло страшно, чуть паруса не порвало ветром. И горело потом знатно, во все небо. Так что теперь у «сыроедов» и «громыхателей» мало осталось, и «гремучку» готовить придется заново.

Разглядывая голову покойника, Рамп задумался. Была, была сегодня крохотная весточка от одного из мутных людишек. Товар продолжает возить, попутно втихую высматривает и подслушивает, что может. Доверия к нему никакого, но с паршивой овцы… И ведь в записке буквально несколько корявых слов было. Про то, что рядом со столицей ярла Скейда взорвались склады, куда никому дороги не было. И погибших до сих пор пересчитать не могут. Оч-ч-чень интересно получается. Складно слишком, это настораживает. И проверить больше не у кого – вернулся с задания лишь один умник. Но – это другой вопрос. А так – картинка-то заиграла совсем другими красками. Вполне возможно, что весной и летом война пойдет совсем по другим путям.

– Значит, подпалил склады и домой вернулся. С куском алхимика. Так?

– Ага. С надеждой на вознаграждение и возможность выйти в запас.

– И чего так?

– Боюсь я, господин полковник, что трудно мне служить будет теперь. Я же в глазах других – дезертир. Каждому не объяснишь, что ваш приказ выполнял. Будут в спину шипеть. А то и чем тяжелым по голове приголубят.

– Могут, – согласился Рамп, ощущая, как усталость неожиданно проходит. Очень уж неожиданные вести доставил ночной гость. – Значит так, сейчас горячего принесут, перекусишь, согреешься. Заодно еще раз по общим деталям пройдем: кто там у них заправляет, что собираются делать. Сколько «громыхателей» на складе видел и как на них пожар может повлиять. В общем пока… Потом я тебя под охраной в старой казарме устрою. Отоспишься. И к вечеру еще раз встретимся. Чтобы уже в деталях все обсудить. Заодно покажешь, где ты там лодку уронил, остатки соберем, если местные еще не растащили. Ну и о возможной отставке подумаем. Согласен?