– Эти мерзавцы навалились с рассветом. Обстреляли охрану на стенах, затем стали сажать корабли прямо на улицах. Самые крупные уронили на площади. И тут же атаковали. Никого не жалели! Убивали и грабили жителей прямо в домах!

– Но мы не воюем с соседями, – удивленно выгнул бровь капитан стражи. – С чего бы южному отребью сунуться на наши земли?

– Полно вам, Балдсарре, вы прекрасно знаете, кто портит воздух в графствах. Там куда ни плюнь, попадешь в жулика или убийцу. Давно пора вычистить гадюшник, да гильдии никак не могут договориться, кто за это заплатит.

– Возможно, – не стал спорить о личных качествах соседей наемник. – Но проблема в том, что в Пьяцензе живет моя сестра. И хоть в этот раз ей очень повезло избежать реальных бед, но я задумаюсь, не стоит ли перевезти ее в более безопасное место.

– А остальных горожан вы тоже перевезете? – ехидно спросил кто-то из задних рядов.

Вокруг беседовавших уже собралась маленькая толпа, в которой ловили каждое произнесенное слово. Как-никак, а сейчас в городе единственно реальной силой была именно команда наемников, охранявших торговый караван. Полторы сотни крепких парней, знающих, с какой стороны держаться за меч и алебарду. Вон как они ловко наподдали грабителям, те еле успели унести ноги. А может, просто уже хапнули, что хотели, и решили не тратить лишние силы в драке с вооруженными шхунами.

– Остальным горожанам надо было еще два года назад купить новые баллисты и нанять охрану, – отрезал Балдсарре. – Я здесь бываю раз в пару месяцев и все время одно и то же: пьяные солдаты в карауле, беспечные граждане на улицах и даже воздушных патрулей не было ни разу. Наверное, вы слишком привыкли к спокойной жизни и забыли, кто в самом деле живет под боком.

– Вам хорошо говорить, а мы…

– А вы покажите сначала ваш меч или завалящую шпагу, уважаемый! – заорал капитан, распаляя себя перед назревающей словесной перепалкой. К счастью, на его долю реальных пиратов не досталось, но заработанной его отрядом славой Балдсарре не собирался делиться с кем бы то ни было. Его ребята сбили чужой корабль? Его. Вон, обломки за воротами. А то, что перед этим еще пару уронили местные стражники, так это надо еще посмотреть. Может они от старости сами ссыпались. В любом случае, горячая кровь требовала ответить как следует. Ну и козырнуть давным-давно полученной раной во времена славных битв во благо Южного Ариса тоже не помешает. А то забыли тут, кто защищает местные интересы и гоняет разную шваль под небесами.

Но мэр не горел желанием устраивать балаган и попытался вернуть разговор в более конструктивное русло:

– Тихо, тихо всем! Господа! Господа, речь сейчас не о том, кто и что делал во время нападения. Здесь много уважаемых людей, многие с оружием в руках защищали свои семьи и город. Вопрос в другом. Что нам делать дальше, что предпринять, чтобы подобное безобразие больше не повторилось! Нам преподали жестокий урок, надо решить, какие выводы из него сделать… Господин капитан, ваша команда может принять Пьяцензу под охрану? За дополнительную оплату, разумеется… Пусть нас и серьезно выпотрошили, но печати торговых гильдий целы, векселя мы выпишем сразу же, как договоримся.

– Только на неделю, – тут же отозвался Балдсарре. Надо будет сказать парням, чтобы поменьше резвились в разграбленном городе. Совсем не дело, если образ благородных спасителей испачкается обычным воровством. С перепуганных купцов наверняка получится выбить куда как больше золота за видимость безопасности. Ходи себе в начищенных кирасах по улицам и подмигивай красоткам с городских стен, а денежки за это – вот они. Вернулся домой и можешь звенеть золотыми.

– Но нам не хватит недели на то, чтобы организовать ополчение! – закричали со всех сторон.

– Ополчение вас не спасет, – рассмеялся обладатель тонких усиков и красивой подстриженной бородки клинышком. – Мы сопровождаем продуктовый караван. Они разгрузятся, затем пойдем к соседям за товарами. И назад, в Дрому. Если вы сможете договориться с капитанами и те задержат корабли, то мои ребята останутся чуть дольше… Вам же я рекомендую немедленно слать гонцов в столицу. И покупайте там любые наемные отряды, которые только можно найти. Границу необходимо усилить настоящими войсками. Ну и послать разведчиков по всей округе. Не удивлюсь, если это нападение лишь начало реальных проблем. Раньше у соседей просто не было столько летающих лодок, чтобы осуществить подобный рейд.

– Наемники? – мэр скривился, будто разжевал лимон. – Но это же такие расходы!

– А ваше ополчение сбежит при повторном визите еще быстрее. Или ляжет под чужими мечами. Южные графства набиты отборными мерзавцами, но эти мерзавцы умеют воевать. Они больше ничего толком не умеют, но вот убивать… Посмотрите на улицы, посмотрите на пожары, которые сейчас пытаются тушить. Если бы не ваша экономия, этого можно было избежать… Поэтому я вам рекомендую не жадничать, а первыми скупать мечи по всей округе: у нас и на Северном Арисе. Подумайте сами, если Пьяцензу прикроет несколько сотен отлично обученных наемников, сунутся ли сюда пираты? Думаю, они полезут к вашим соседям. Это ведь набег, а не война на уничтожение.

Стоявшие вокруг красавца купцы зашумели, начав обсуждать озвученное предложение. Не дожидаясь, пока они успеют осознать, с какой именно глобальной проблемой столкнулись, Балдсарре продолжил ковать железо, пока оно было горячо:

– Итак. Кормежка моих ребят – бесплатно. Это – первое… Второе – плата за сутки каждому – золотой. Договоритесь с караванщиками на долгий постой – мы пробудем, сколько требуется. Но оплата за неделю – вперед… И мою личную цену я назову чуть позже, если не будет возражений по первым вопросам.

– А если будет? – с тоской спросил мэр.

Капитан радостно осклабился и изобразил руками, как он улетает в затянутое дымами небо. О родственнице он еще и позаботится со скидкой. Но вот остальных заставит платить по полной. Истинным филантропом Балдсарре никогда не был, а уж от тени любви к ближнему избавился в те далекие времена, когда стал наемником. Так что раскрывайте кошелек, господа торговцы. На фоне пылающих пожаров вы будете куда как сговорчивее…

* * *

Трое стояли рядом с глубокой ямой и разглядывали дымящиеся обломки, что еще ночью были оружейными мастерскими, что еще буквально вчера составляло мощь и силу Тронных островов.

– Мастера нашли? – глухо спросил ярл Локхи.

– Остатки от него. Балками завалило и тело сильно обгорело, – ответил Дядька, отметив про себя, как похоронная команда укладывает на краю очередного погибшего охранника.

– В живых кто остался?

– Двое подмастерьев, часть воев. Сейчас еще горожан опрашивают, многие раненых домой унесли. Но про мастеров ничего не слышно.

– Значит, у нас сейчас на руках лишь штук десять лодок, которые с «громыхателями» в дозорах были. Еще небольшой запас «гремучки» на двух мелких складах. И гора трупов, один из которых обещал нам помочь разгромить соседей.

Стоявший рядом Таир подал голос: