На голографическом экране начали возникать и сменять друг друга различные виды далекого, некогда населенного мира. Мимо проплывали непривычные для взглядов землян ландшафты с преобладанием в буйной растительности, наряду с привычным зеленым цветом, различных оттенков красного и желтого. Достаточно высоко над горизонтом стояло айголианское солнце — не очень большая, насыщенно-желтая, почти оранжевая звезда Нэя.

То тут, то там взорам семерых путешественников открывались очертания инопланетных городов, крупных поселков и небольших населенных пунктов, окруженных, как и на Земле, бесчисленными многоугольниками возделанных полей с неведомой растительностью. Поверхность планеты прорезали бесконечные линии автомобильных и железных дорог, так похожих на земные.

— Совсем как у нас, — вырвалось у Наташи Кольцовой, — только цвета немного отличаются.

— А как должно быть, мы же схожи? — ответил вопросом айголианец. — Разве что монорельсовых дорог и тоннелей у нас было больше. На Земле монорельсы только получили свое развитие. На Айголь перемещение по поверхности планеты со скоростью пятьсот-шестьсот километров в час было в порядке вещей.

Тем временем фильм продолжался. Камера неведомого оператора, очевидно управляемая дистанционно, теперь снимала достопримечательности огромного айголианского мегаполиса. Далекий инопланетный город также был похож на современные земные Токио, Нью-Йорк или Сидней. Те же бесчисленные улицы и переулки, заставленные пусть и фантастическими на вид, футуристическими автомобилями, те же зеркальные небоскребы, отнимающие дневной свет у обитателей города. Единственное, что разительно отличало инопланетный город от типичного земного мегаполиса — это наличие многоярусных эстакад, виадуков и мостов, по которым двигались бесконечные цепочки автомобилей. Растительности в городе было совсем немного, лишь кое-где жилые и общественные кварталы перемежали небольшие участочки с экзотической зеленью. Жители далекой Айголь были поразительно схожи с землянами. Среди айголианцев встречались и темнокожие представители разумного инопланетного вида, и жители со светлым цветом кожи, характерным на Земле для коренных обитателей северной Европы и северной Азии. Одежды на айголианцах преимущественно были простыми, свободного покроя, но из ярких, непривычных по своей фактуре для глаз землян тканей. Рядом с некоторыми инопланетными прохожими семенили лапками и приветливо виляли короткими хвостами необычного вида живые существа, подобные земным собачкам или кошкам.

— А что, на Айголь не сохранилось поселений с древней архитектурой, подобной архитектуре наших старинных городов? — спросил Лэймоса Савельев.

— Сохранилось, конечно, — кивнул в ответ пришелец, — но я поставил вам фильм о своем родном городе. Я, конечно, уже не увидел его таким, каким увидели вы, но в детстве родители часто брали меня с собой, когда выходили из нашего подземного жилища на замерзшую поверхность планеты. Этот город был столицей континента, одним из самых крупных мегаполисов на Айголь. К тому же он пострадал от ядерного удара и почти полностью был отстроен вновь, поэтому вы и не заметили строений классической архитектуры, подобных земным. Но, поверьте, на моей планете такие города были. Вы еще увидите их в других фильмах.

— Извините, я задал неудачный вопрос, — спеша прервать неприятный для Лэймоса Крэста разговор, произнес Сергей Алексеевич. — Давайте не будем ворошить в памяти неприятные для вас моменты.

— Ничего, ничего, — в то же мгновение парировал айголианец. — С тех пор прошло уже столько времени, я столько раз прокручивал свою айголианскую жизнь в памяти, что уже ни на что не реагирую болезненно. К тому же вы забываете, что я лишь сверхмощная электронная машина и лишен эмоций, хотя, по правде сказать, и стараюсь всеми своими кибернетическими силами их сохранить, хотя бы в небольшой степени создать для себя их иллюзию.

Лэймос чуть улыбнулся своей неповторимой улыбкой, едва заметной и слегка застенчивой, уже так знакомой семерым землянам.

Тем временем, фильм, видимо, закончился, и стена, на которой еще несколько секунд назад возникало изображение, постепенно начала тускнеть, меняя свой цвет на приятный лазоревый оттенок океана, окружавшего их остров со всех сторон.

— Коллеги, я думаю, на сегодня хватит, — кивнув айголианцу в ответ, сказал Сергей Алексеевич. — Разговор получился очень познавательным, хотя и достаточно тяжелым. И фильм, не ошибусь, если выражу общее мнение, нам чрезвычайно понравился. Что ж, жизнь есть жизнь, что на Земле, что на Айголь. Везде свои радости, везде свои проблемы. Спасибо вам, Лэймос! Вы заставляете нас задуматься обо всем на свете, а это для нас бесценный опыт. Пойдемте отдыхать, завтра будет новый день, новые впечатления, новые находки, новые раздумья. Всем спокойной ночи!

Планета Земля

Один из необитаемых островов республики Кирибати

Шестой день контакта

Новый день для жителей острова начался с неожиданного для всех происшествия.

Как и в предыдущий день, утром обитатели станции начали собираться к назначенному времени в так называемой кают-компании, служившей одновременно и столовой. Все без исключения путешественники до этого момента были достаточно пунктуальны, практически никогда не опаздывали к назначенному времени, но в этот день что-то пошло не так, как всегда. Вот уже больше пятнадцати минут пятеро ожидали двоих своих коллег. Отсутствовали Игорь Лебедевский и Валентин Рудников. Осмотрели всю станцию, но их нигде не было.

Проверив все закутки еще раз, Савельев с беспокойством в голосе обратился к айголианцу:

— Лэймос, куда они подевались, что произошло?

— Около двадцати минут назад Валентин с Игорем вышли за пределы комплекса. Извините, но я не вправе вмешиваться в вашу жизнь, поэтому с самого начала не наблюдал за ними.

Пришелец сделал паузу, в течение которой на лице его возникла некоторая нерешительность, и затем проговорил:

— Я догадываюсь, чем вызвано их отсутствие, но пусть они сами расскажут вам о том, что посчитают нужным.

Все пятеро землян, не сговариваясь друг с другом, почти побежали к выходу из здания станции.

А получасом ранее произошло следующее. В комнате Рудникова раздался стук в дверь.

— Валентин, это Игорь. Разговор есть. Выйди за дверь.

В коридоре стоял Игорь Лебедевский, какой-то взъерошенный, взвинченный. В голосе его звучали неприятные нотки.

— Пойдем на улицу, здесь места маловато, — с вызовом сказал он.

Валентин, ничего не ответив, вышел из здания станции вслед за Лебедевским через одну из боковых дверей, автоматически открывшуюся при их приближении. Игорь, не оборачиваясь, пошел вглубь джунглей, в папоротниковые и банановые заросли. Наконец, пройдя около