своей мечты отказываться я не собираюсь. А дружба с Армалем — не будем пока думать о большем — это как раз путь к мечте.

* * *

Неделя тянулась медленно, а пронеслась быстро — так всегда говорила Коссет. Наконец-то я поняла, что она имела в виду. Предложенное Делайн развлечение увлекло всех без исключения. Ну, почти без исключения.

— Малье Флорис! — окликнул меня тихий голосок, когда я в очередное раннее утро выскользнула из комнаты в компании Дел, чтобы искупаться в тишине и покое. Мы обернулись и увидели Лиссу, остроносую тоненькую служанку, обычно тихую и совершенно незаметную. Её тонкие каштановые волосы были приглажены на лбу и собраны на затылке в тугой пучок, обычно прикрытый кремового оттенка чепчиком. Но сейчас несколько прядей выбились из плена тонких дешёвых заколок и предательски курчавились над розовыми, оттопыренными, как у ребёнка, ушами.

— Простите, малье Флорис, вы не могли бы уделить мне… минутку?

— Да, Лисса?

Делайн остановилась и поглядывала на нас с любопытством, а я чувствовала некоторую неловкость. Ну что ей от меня надо?

— Я хочу спросить у вас… совета. Малье Аквия, — ах, да, Ноэль! — рассказала мне об игре, в которую вы играете…

— Зачем? — недоумённо сказала я. То есть с нами Ноэль общаться не желает, а со служанкой ведёт личные беседы?

— Она попросила меня её заменить.

— Заменить? Тебя?!

— Да! — почти со слезами на глазах прошептала Лисса. — Отдала мне листочек с именем и сказала, что я теперь должна сделать этому человеку что-то хорошее и тайное…

— Кому именно? — мне-то напротив стало весело.

Девушка, которая была старше меня самой всего-то на год или два, совсем смутилась и вспыхнула до корней волос, хотя кожа её была не настолько белая, как у меня. Розовые пятна проступили даже на шее.

— Одному из преподавателей…

Я хмыкнула. Ай да Ноэль, вот кому не помешало бы влияние Аннет и её разговоры о необходимости поиска жениха! Впрочем, в случае с мальёком Реджесом шансов у неё, надо полагать, нет: уверена, наш обаятельный, хоть и прихрамывающий лайгоновед давно и прочно женат и растит детей, по возрасту — как минимум учеников старшей школы.

— Не переживай и не обращай внимания, — сдерживая улыбку, сказала я. — Это просто шутка. Подбрось ему пакет с конфетами в кабинет, этого будет достаточно.

— Вы думаете?

— Разумеется. Это всё — развлечение, розыгрыш и не больше. А если он тебя поймает за руку, скажи, что тебя попросили студентки. Он добрый человек и не будет тебя ругать или думать что-то не то.

— А если будет, дай ему коленом в пах, ткни пальцем в глаз, а лучше укуси, — неожиданно вмешалась Делайн. Лисса побледнела и попятилась.

— Ну, и зачем? — с упрёком спросила я подругу, когда мы наконец-то выбрались к купальне. Погода сегодня была уже по-осеннему прохладная, и нам выдали уютные шоколадного оттенка плащи с меховой оторочкой.

— А нечего быть такой овцой. На неё же без слез не взглянешь, пугается каждого шороха, — безмятежно объяснила Делайн. — Вот мне, например, достался Авлак Дайсон, этот жуткий двухметровый обезьян из щитовиков. По сравнению с ним Реджес — просто малиновая безешенка.

Я рассмеялась, думая про себя, что тоже не отказалась бы от Реджеса, потому что представить себе, чем можно удивить пресыщенного всем Армаля — не хватит никакой фантазии.

Когда мы выходим из купальни, я всё ещё ломаю над этим голову, тогда как Дел выглядит абсолютно беззаботной — пока не спотыкается обо что-то, лежащее на земле.

— Небесный крот! — Делайн оказывается быстрее меня и поднимает завёрнутый в хрусткую бумагу свёрток. Мы обе склоняемся над ним и читаем: «Для м-е Савель».

— Один — ноль, — комментирует Делайн и разворачивает подарок, торопливо, но не сказать, чтобы с излишним трепетом. Внутри я вижу маленькую засушенную бордовую розу и кучку желудей.

Желудей, серьёзно?!

— Ну-у-у… — по мне так, этот «подарок» больше похож на издевательство. Вероятно, там, у мальчишек, тоже есть своя Аннет в брюках с отвратительным чувством юмора. Мне становится неприятно до крайности, и я поднимаю глаза на Делайн, чтобы её утешить.

Но, кажется, в утешении она не нуждается. Правда, похоже, что в уголках её синих глаз притаились слёзы, но улыбка на губах самая что ни на есть счастливая.

…может быть, обычной девочке из приюта просто ещё никто никогда не дарил никаких подарков.

Глава 27. Тайный Маргофус. Часть 2

Девчонки обсуждали сюрпризы всю неделю, как полученные, так и подаренные. Всю. Эту. Ужасную. Ужаснейшую. Неделю! Ежесекундно, ежеминутно, везде: в комнатах, до занятий, после занятий, во время занятий, в купальне, в саду, в библиотеке! Кажется, даже наша железная Леа увлеклась игрой, что уж говорить об остальных! Воздерживались от обсуждений лишь трое: Ноэль, коварно спихнувшая с себя обязанность думать о подарках и сюрпризах, великомученица Аннет, добровольно взявшая на себя обязанность подарить кусочек радости недостойному простаку, — и я. Я молчала по той простой причине, что никак не могла придумать, что же подарить Армалю, а ещё потому, что ничего не получила сама.

Кому досталось моё имя? Видимо, такому же, как и я, тугодуму, уверенному, что ему нечего предложить наследнице рода Флорис. Не выдержав изобилия сияющих вокруг глаз, я подошла к Аннет — в конце концов, именно она инициировала примирение, так что…

— Тебе что-нибудь подарили? — спросила я. Аннет помедлила и кивнула, как мне показалось, несколько смущённо, хотя чувство стыда было в принципе ей не свойственно. — Покажешь?

Подруга снова словно бы замялась, прикидывая. Затем полезла в стенной скрытый шкаф, где хранились чемоданы — впрочем, все чемоданы моей школьной подруги явно бы там не поместились и то ли вернулись в особняк Айрилей, то ли нашли временный приют в каких-нибудь кладовых. Так что в шкафу скучал один-единственный кожаный саквояж, украшенный мелкими стразами. Как утверждала Аннет, из самой дорогой кожи — с живота диких бранницких аллигаторов… Якобы кожа живота — самая что ни на есть дорогостоящая, но я, конечно, не специалист в данном вопросе.

Аннет ловко открыла маленькие замочки, возможно, тоже очень-очень редкие и ценные, например, ранее проглоченные аллигатором и извлечённые из его экскрементов голыми руками энтарузского потомственного раба под ритуальный грохот энтарузских же барабанов, и извлекла какой-то свернутый кусок ткани. Ещё поколебалась и развернула ткань.

Я ахнула, не сдержавшись. Это был вышитый платок. Белая ткань была не самая дорогая, но узор вышивки потрясал воображение: переплетённые разноцветные, преимущественно алые и бордовые цветы.

Впрочем, для Аннет, конечно же, это была дешёвка. Такой не