— Ах, чтоб вас!.. — рявкнул Ростопчин-младший и поднял руку — в ладони у него был зажат какой-то небольшой золотистый предмет. — Рассуждают тут еще!

В следующую секунду какая-то неведомая сила рванула меня к прямоугольнику портала. Оторвала от каменного пола, понесла… Кто-то, кажется, говорил, что человека невозможно левитировать? Ха!

А щит я, блин, словно и не ставил ни духа! Впрочем, за последнее время тот подвел меня уже не в первый раз — пора бы, наверное, уже и привыкнуть, что ли…

Как бы то ни было, не пролетев неуправляемым снарядом и пары аршин, я вдруг словно в невидимую стену впечатался с размаху — да так и завис враскоряку, стиснутый, словно меж двух незримых жерновов: ни вперед, ни назад.

То же самое, по ходу, приключилось и с Муравьевой: сперва Машу аналогично сдернуло в портал — и так же вдруг остановило на полпути. А вот мастерового Степана ничто не тормознуло — с испуганным воплем пролетев мимо нас с длинноножкой, читинец исчез в серебристом прямоугольнике.

— Что за шутки? — хмуро воззрился на нас тем временем поручик. — Немедленно прекратите сопротивляться! Сие приказ!

— Да мы ничего не делаем! — прохрипел я — грудь мою немилосердно сжало, и слова эти я насилу из себя выдавил.

— Ну да, конечно! — Ростопчин-младший решительно подался вперед, но вдруг черты лица его исказились, и Павел Васильевич резко согнулся, словно пропустив жестокий удар в живот или ниже. — Пр-р-роклятье… — поручик все же попытался распрямиться, но тут в него врезался еще один орущий благим матом читинец, спиной вперед вылетевший из недр дозорной башни.

Охнув, Ростопчин-младший попятился и ввалился в свой портал. За ним последовал и мастеровой — его ошалевшая физиономия была последним, что я увидел прежде, чем серебристый прямоугольник исчез, схлопнувшись.

Одновременно отступили и обе сжимавшие нас в лепешку силы — и та, что настойчиво тянула в уже закрывшийся портал, и та, что нипочем туда не пускала. Мы с Муравьевой разом рухнули на пол — и в тот же миг вся стена вокруг нас заполнилась гомонящими китайцами. Десятками, сотнями, разве что не тысячами китайцев!

— Не двигаться! — отрывисто приказал кто-то по-русски.

Да мы, собственно, уже и не особо собирались…

в которой я снова даю урок практической магии — на сей раз нежданно

— Кто-нибудь вообще что-нибудь понял? — вскинула голову Златка. — Открылся портал, меня потянуло к нему, потом вдруг кто-то еще вмешался — будто мощный щит впереди выставил. Думала, меня в пырленку раскатает!

«Болгарская национальная лепешка», — пояснила Оши, упредив мой вопрос: что еще, мол, за пырленка такая?

— Ага, а меня с крыши башни нафиг сдернуло! — подхватила между тем Светка. — И зажало, подвесив метрах в пяти над стеной… Ну, то есть, где-то в семи аршинах… — поправилась она, торопливо пересчитав привычные ей по миру-донору меры длины в местные.

— Так ты потом что, так с этих семи аршин вниз и шмякнулась? — удивился я.

— Нет, конечно, — тряхнув златокудрой шевелюрой, мотнула головой Каратова. — Я бы тогда точно разбилась… в пырленку, — с усмешкой добавила она.

— Ну, мало ли: может, подоспевшие китайцы тебя оперативно подлатали? — предположил я.

— Нет, как все закончилось, меня просто обратно на башню затащило, — поведала Светка.

— Странно, — заметил я. — Мы с Машей где висели — там и упали… Ведь так? — повернулся я к Муравьевой.

— Угу, — кивнула та.

Для разговора мы собрались в заставленном кожаными креслами и диванчиками просторном холле многокомнатного гостиничного люкса, в котором нас поселили в Сиане. Помимо этого общего зала, здесь имелось еще пять отдельных спален и две шикарные ванные, которые мои спутницы сразу же по заселении восторженно оккупировали на добрый час. Нет, я понимаю — Светка с ее дистрофией! Но для опытного мага поддерживать себя в чистоте — задача чисто техническая и почти не забирающая маны. Однако и эти туда же…

А до того было нервное разбирательство с китайцами — прямо там, на Великой Стене, в одной из сторожевых башен. Справедливости ради, заняло оно даже меньше времени, чем потом плескались в ваннах «мои» девицы. Собственно, никаких вопросов нам хозяева не задавали — только что-то возбужденно обсудили между собой по-китайски (сперва Оши втихаря попыталась нам переводить, но кто-то из высокоранговых чиновников — а присутствовал даже один «леопард» — сделал ей строгое замечание, и дух заткнулась). А затем был вынесен вердикт, что ни к нам пятерым, ни к троим уцелевшим читинцам власти Поднебесной претензий не имеют. Более того, Го Вэньхуа еще и принес нам от имени Китая официальные извинения за случившееся!

Потом вместе с гидом мы спустились со Стены вниз, дождались открытия нужного портала и перенеслись сюда, в Сиань. Пешком дошли до отеля под названием «Терракотовый приют» — пятиэтажного и внутри по-настоящему роскошного: сплошь золото, хрусталь, красное дерево да алый шелк, совсем не чета давешней хибаре на Формозе — где для нас и был приготовлен этот чудесный номер.

Здесь Го Вэньхуа простился с нами до завтрашнего утра, когда по плану у нас значилось посещение мавзолея некоего Цинь Шихуанди. Чем отметился этот персонаж в истории Поднебесной, я, признаться, понятия не имел. Суть была в том, что, по нашим расчетам, одновременно с нами к его гробу — или где он там с миром покоится — должны были привезти «ясухаровцев».

Таким образом, от цели поездки нас теперь отделяли всего один вечер и одна ночь. Это, конечно, если вновь не случится чего-то непредвиденного — вроде сегодняшнего малопонятного инцидента на Великой Стене.

— Почему нас тянуло в портал — более-менее ясно, — задумчиво проговорила Маша.

Смены одежды ни у кого из кадетов с собой не было, но форменные юбка и рубашка, в которые Муравьева снова облачилась после ванной (китель она надевать не стала), выглядели так, словно только что покинули прачечную, не забыв при этом полежать под заботливым утюжком. Не отставали от длинноножки и Златка с Терезой (разве что фон Ливен как обычно была в брюках). А вот Светка, которую Воронцова, не полагаясь на способности моей бывшей одноклассницы в бытовой магии, снабдила целым набором нарядов, переоделась и красовалась сейчас в свободной голубой блузке и клетчатой плиссированной юбочке — свежих, но как раз таки слегка мятых после дорожного сундука.

— Оши разглядела: Павел Ростопчин задействовал мощный артефакт, — пояснила между тем Маша. — Очень мощный. Получается, то, что ему противостояло — и успешно — должно было обладать и вовсе невообразимой силой!

— Мне приходит в голову только сама Стена, — предположила Тереза. — Она же, оказывается, тоже артефакт. Наверное, среагировала на портал и нейтрализовала вмешательство — как смогла… И вызвала разбираться ту толпу китайцев.

— А почему тогда зависли только мы? — спросил я. — Читинцы мимо пролетали просто со свистом — хотя не факт, что они Ростопчину вообще были нужны: он сказал, что в приоритете у него — я и Златка, — кивнул я на болгарку. — Тоже, отмечу, не очень понятное заявление…