– Я все объясню… Я помогу тебе… поверь…

Артем, не вставая, стал пригоршнями лить воду на паука и читать молитвы монахов. Вскоре его окружило сияние. И вода в его ладонях засветилась. От этой светящейся воды, тьма сразу стала угасать. Она стала таять рваными кусками и вскоре совсем пропала.

Паук простоял еще пару мгновений и рассыпался костяшками по камням. Из воздуха появился Иль. Взлохмаченный, с широко открытыми глазами и такой ошалевший, каким хранителя Артем никогда не видел. Он почти сумасшедшим взглядом огляделся и со вздохом облегчения выдохнул:

– Уф! Все кончено. – Устало сел в воду рядом с Артемом. – Ты, брат, сумасшедший землянин. – Устало и без всякого осуждения в голосе произнес хранитель. – Вот зачем ты демона преисподней дал мне в жертву?

– Я думал так будет правильно. Ты почти бог, примешь жертву и поможешь нам.

– Поможешь? Да он меня чуть не сожрал! А если бы сожрал, он бы тут такое натворил, что эта местность на сотни лиг превратилась бы в пустошь. Ничего живого бы не осталось. Ни людей, ни животных, ни птиц.

Артем глуповато улыбнулся, почесал мокрый лоб и оторвал пиявку. Несколько секунд недоуменно ее рассматривал, протянул собеседнику и спросил:

– Хочешь? Пожертвую…

Натолкнувшись на удивленный взгляд Иля, произнёс: «Не хочешь? Ну… Как знаешь», а затем брезгливо выбросил пиявку.

– Да откуда мне знать, Иль, – ответил он хранителю на ранее заданный вопрос, – что тебе можно жертвовать, а чего нельзя. Ты бы наставление какое сотворил. Скрижали, например.

– Какие еще скрижали? – Теперь пришла пора удивится Илю.

– А у нас старики говорили, что наш бог на земле дал своему пророку каменные таблички со сводом правил. Чтоб, значит, жили и соблюдали. Их назвали скрижалями.

– Чудной у вас хранитель, – усмехнулся Иль. – Хотя, с другой стороны, если там на Земле все такие, как ты, то им да, согласен, нужны правила.

Артем уже почти пришел в себя.

– Иль?

– Что?

– Если это был демон преисподней, то как он сюда попал?

– Магия смерти призвала это создание сюда. Кровь сильный катализатор всех магических процессов. Какой-то шаман использовал камень призыва, кровь и тело жертвы.

– Он такой сильный, этот демон преисподней?

– Очень, Артем. В нашем мире он верх пищевой цепочки.

– Даже так! – присвистнул Артем. – Слава богу, что он ушел обратно.

– Да черта с два он ушел. Ты его запер в ноже. Он попытался сначала сожрать душу мертвеца, что там заточен, но не смог. Демон мертвое не ест. Потом принялся за меня. Если бы не твои молитвы, он бы меня сожрал.

– Так он не ушел? – до Артема с трудом дошел смысл слов Иля. – Он здесь?

– А я что тебе говорю! Оставил ты меня без дома, Артем.

– Так ты не вернешься в нож?

– Я что похож на сумасшедшего? Конечно нет. Там демон.

– И что теперь делать?

– Что-что? забирай нож и храни.

– Нет, я его забирать не буду. Я его лучше в реке утоплю. – Артем замахал руками. – И не проси.

– Тебе нечего бояться, – успокоил его хранитель. – Демон заточен и самостоятельно не выберется. Нож стал лишь гораздо сильнее. И утопить ты его не сможешь. Разве ты это не заметил? Он всегда в руки прыгает. Его найдет другой человек, которого нож подчинит и тогда этот несчастный такого тут наворотит, что все плакать будут. Вернее плакать будет некому. Совсем некому.

– А меня, значит, он не поработит, – недоверчиво усмехнулся Артем.

– Тебя нет, – спокойно ответил Иль. – Ты его подчинил.

– Так там теперь совсем другая сущность сидит.

– Тот тоже там. И еще этот демон, конечно. Но он не властен над тобой. Хозяин ножа – душа замученного бедняги. Он сейчас, наверное, отрывается на демоне. Люто сердитый.

– А как же ты с ним уживался?

– А я себе дом построил и высокий забор. Он туда забраться не мог. Все ходил вокруг и ворчал.

– Брешешь, – опустошённо отозвался Артем. – Если бы там ты построил дом, то демон туда тоже бы не пробрался.

– А он и не пробрался… Вернее не успел. Я удрал. Пока ты его слепил светом. Слушай, Артем, а можно, я пока поживу в твоей сумке?

– Да живи, если хочешь… – растерянно отмахнулся Артем и вдруг до него дошло, что этот страшный по своей сути, немыслимо бесчеловечный ритуал призыва потусторонней твари, совершил шаман, образ которого он видел… Артем с возмущением посмотрел на хранителя. Тот увидев как разительно изменился человек, даже немного отодвинулся.

– Ты чего, Артем?

– Я чего? – вскочил Артем и стоя по колено в мутной воде, возмущенно заговорил. – Это ты чего?

– А я-то чего? – в ответ удивившись, переспросил Иль.

– Ты-то чего? А вот чего! – Артем не на шутку от пришедшей ему на ум мысли, заволновался и даже начал задыхаться от недостатка воздуха.. – Ты это… того… вот чего!

– Чего того? Ты в порядке, Артем? – хранитель озабоченно посмотрел на Артема. – Непонятно как-то говоришь.

– Я сейчас тебе все объясню на пальцах, хранитель непонятливый. Вот ты чего…

Иль тоже встал.

– Артем, что ты заладил чего, того?… Толком объясни? И без пальцев. Я по глухонемому не понимаю.

– Иль, ты хранитель отверженных и изгоев, это – Артем развел руки и повел ими показывая окрестности, – все твое и какой-то шаман призывает в твоих владениях такую мерзость. Вот как это понимать?

– Ну, во-первых, это не мое… пока не мое. Этот север – ничье. Вернее ничей. Он свободен. И, во-вторых, не какой-то шаман, а сильный шаман и у него, я так понимаю, далеко идущие планы.

– Планы? – Артем замер. – Какие планы? Ты что-то об этом знаешь?

– Знать не знаю, но предположить могу. Тот кто задействует такие силы, тратит уйму магической энергии и не просто так. К такому ритуалу нужно долго, очень долго готовиться. И не просто для того, чтобы выгнать переселенцев. Эта девушка, став монстром, сожрала бы всех в округе. А кто остался недоеденным, бежал бы без оглядки. И шаман с ее помощью хотел, не иначе как стать властителем севера. Полновластным. Понимаешь?

– Не совсем. Как он мог управлять этим чудовищем?

– С помощью камня призыва. Он вызвал демона и заключил его в камень. После чего, я думаю, он заключил с ним договор, за души смертных, которых он пожрет, демон даст ему здесь власть. – Иль почесал затылок и неожиданно рассмеялся: – Ха-ха-ха. Смешно.

– Чего смешного-то? – насупился Артем.

Иметь рядом с поселением шамана фанатика, мечтающего о «мировом» господстве, удовольствие из мало приятных.