Свад, наклонив голову и набычившись, устремился к Артему. С упорством робота, потерявшего управление, несколько раз пытался залезть в сумку и всякий раз его поджидала неудача. Наконец, осознав тщетность своих попыток, вернуться к себе, сел на камень и горько заплакал. Артем не обращал на Свада никакого внимания. Он подошел к лодке и подтянул ее к берегу. Затем набрал пригоршню воды и в лицо ближайшего солдата, что пускал слюни на грудь, выплеснул ее. Вода произвела живительное действие. Воин встрепенулся и растерянно огляделся.

– Я жив? – недоверчиво проговорил он.

– Жив, – ответил Артем. – Поднимай своего товарища. Плесни на его голову водой.

Оставив солдат и плачущего коротышку, он пошел обследовать грот. Запустил еще один светляк и у стены пещеры, в которой виднелся узкий лаз на высоте головы, увидел сложенные тюки из дерюги. Открыв один из мешков, с удивлением увидел меховые шкурки. Погладив рукой серебристый мех, подивился его мягкости и шелковистости. В мехах Артем не разбирался, но надеялся что Артам, как местный и сын торговца, будет знать в них толк.

– Артам?

– Чего хотел? – Тон товарища был не особенно дружелюбный.

– Тут меха в тюках. Ты разбираешься в них? – Артем не стал отвечать на открытую неприязнь Артама.

– Меха? – голос Артама поменялся. – Покажи.

Артем упал в черноту и пришел в себя от поскуливания. Он огляделся и увидел голову солдата, которая торчала из лаза. Именно он и скулил.

– Ты чего скулишь? И зачем туда забрался? – задал сразу два вопроса Артем.

– Капкан… Мессир… Я в капкан попал, помогите…

– А зачем ты туда полез?

– Я не сам, это вы мне приказали. После того как рухлядь[6] эту пересчитали…

– Сам разжать капкан сможешь?

– Нет, сил не хватает.

– Меч с тобой?

– Да.

– Вставь меч и разожми зубья.

– Хорошо… я попробую.

Голова воина исчезла в лазе и послышался металлический звук, затем звонкий шелчок и из лаза полез охающий солдат. Он выпал на руки Артема и тот наложил на него малое исцеление. Достал флакон эликсира из поясной сумки и дал его выпить неудачливому разведчику.

– Ну, что там нашел? – спросил Артем.

– Там проход… Но я далеко не пролез. Сразу за лазом начинается тоннель. Он расширился в рост человека и я попал в капкан… – солдат стал тут же оправдываться. – Там темно, мессир, ничего не видно.

– Ладно, я понял. Перетащите эти тюки в лодки и будем отсюда отчаливать.

– Уже перетащили. Смол с домовым их охраняет. Разрешите идти?

– Иди.

Солдат слегка прихрамывая ушел.

– Артам? Ты узнал что это за меха?

– Конечно, брат! – голос сожителя был возбужден. – Тридцать шкур северных лис, пятьдесят шкур боров, триста беличьих и сорок четыре шкурки горностая. Вот это удача! Если сами продадим, выручим больше трехсот баретов. Не стоит продолжать сотрудничество с тем хозяином постоялого двора. Жулик он.

– А ты сможешь их продать?

– Конечно! Надо это богатство отвезти в столицу. Тогда заработаем в два раза больше. Ты сможешь это организовать?

Артем задумался.

– Пока не знаю. А там посмотрим.

– Хорошо, я буду ждать, – отозвался Артам и скрылся.

Он подошел к берегу и увидел останки девушки.

– А девушку то забыли! Непорядок, – негромко и с легкой ноткой осуждения высказался он. – Посмотрел на лодки, где среди тюков уже сидели воины и ждали его, приказал: – Соберите останки. Передадим старосте. Негоже ей тут так оставаться.

Встречали их практически все новые жители поселения и солдаты. Двое выживших солдат вынесли на берег убитого солдата и останки девушки. На некоторое время на берегу установилась мертвая тишина. Был слышен даже плеск волн о речную гальку.

– Это ее так медведь? – послышался несмелый вопрос кого-то из поселенцев и тут же раздался многоголосый женский плачь. Не может женское сердце стойко как загрубелое мужское переносить потери. Жалости и скорби нужно вырваться наружу, чтобы принести облегчение страдающей от эмоциональных мук душе. У мужчины все остается внутри и выжигает его, оставляя глубокие рубцы на сердце и скорбные морщины на лице.

Турган, перед грудой костей и окровавленных тряпок, с закаменевшим лицом опустился на колени. Осторожно немного дрожащей огрубелой рукой провел по волосам и закрыл глаза. Так он просидел около минуты.

Артем ему не мешал. Он распорядился отнести тюки с мехами в лагерь и похоронить солдата. Воины разошлись, оставив поселенцев и Артема. Тот ждал когда староста придет в себя. Бабий крик стал смолкать.

Турган оказался крепким мужиком, он потер глаза и поднялся с колен. Взгляд его был спокоен, хотя Артем чувствовал какого невероятного напряжения воли это ему стоило.

– Спасибо, мессир. Кхм, кхм, – откашлялся староста и только этим показал свою боль. Комок подступал к горлу, мешая говорить. – Кхм. Не каждый отправился бы на поиски крестьянки… – Староста кинул взгляд на останки дочки. – Я ваш должник… Вы знаете что произошло? – спросил он.

– Примерно, Турган. Ее у реки захватил шаман из диких племен и провел обряд вызова демона. Мы нашли ее уже мертвой. Шаман содрал с нее кожу с лица и с тела… в общем страшная картина… я соболезную Турган. Мы сражались с демоном и погиб мой боец… Но демона победили.

Артем не стал рассказывать все ужасы того, что он видел и испытал. Не надо всем знать такие подробности, иначе могут просто разбежаться. Это север. Спрячутся по поселениям и никто их не найдет.

– Турган, есть еще одно, что я хочу тебе сказать. Тут север. Понимаешь?

Турган пристально посмотрел в лицо мага.

– Поясни? – попросил он.

– Здесь нет церкви и ее власти, но есть злые колдуны. Вам нужен новый хранитель, который будет оберегать вас и ваши жилища.

Староста по въевшейся привычке – боятся церковь, осторожно огляделся.

– Вы, мессир, знаете такого хранителя? – осторожно спросил он.

Артем порадовался выдержке старосты. Не раскис, продолжает думать о поселенцах. Крепкий мужик и авторитетный руководитель. С таким можно иметь дела и не важно, что он почти дворянин, а староста простой крестьянин.

Север как смерть, всех уравнивает.

– Знаю, Турган, – тихо ответил Артем. – Этот хранитель всех отлученных, изгнанников и бродяг. Он имеет здесь власть на севере и защищает своих последователей. Но не надо забывать и хранителя дракона. Чтите одного и второго. Ласковый теленок двух маток сосет.