– Тебе известно, кто я, бывший василиск Кобальт.

– Я знаю, чем ты занимаешься, – ответил Райли. – Но не думаю, что мы имели удовольствие встретиться. И полагаю, запомнил бы, если был бы представлен Змию.

«Змий». У меня по коже побежали мурашки. Значит, это было правдой. Змии были старейшими и наиболее могущественными существами в «Когте», драконами, прожившими более тысячи лет. Не принимая в расчет самого Старейшего Змия, сегодня в мире жили всего трое из них. Встретить Змия… было подобно столкновению с суперзвездой. С чрезвычайно опасной, влиятельной знаменитостью, которая могла проглотить тебя целиком, едва ли задумываясь. В самом деле, это было как встретиться с капризным, непредсказуемым полубогом и надеяться улизнуть от него, не превратившись в горстку пепла.

– Вам нет необходимости знать мое имя, – спокойно начал Змий. – За века у меня набралось несколько разговорных имен, но сейчас вы можете звать меня по должности – Архивариус. И это, – он жестом обвел помещение вокруг себя, – мое логово, мое королевство. А у меня ничего не исчезает. Я охраняю все величайшие секреты «Когтя» с момента основания организации и по настоящее время. Мне известен каждый закуток и угол. Я помню каждую полку и каждый листочек с информацией на нем. Могу наизусть прочитать любой документ в этом месте и назвать вам дату, когда он был составлен. И в течение долгих-долгих лет я делал все это не для того, чтобы хоть один листик был украден из хранилища. – Он взглянул на Райли, и легкий намек на улыбку заиграл на его тонких губах. – Не рассчитывали столкнуться со мной, не так ли, бывший агент Кобальт? Честно говоря, я весьма разочарован. Глава василисков когда-то говорил, что вы были его самым выдающимся студентом. Вам следовало знать, что «Коготь» не оставил бы один из своих величайших запасов сокровищ без охраны.

Мое сердце упало, но я сделала глубокий вдох и шагнула вперед, привлекая к себе внимание древнейшего дракона.

– Нам нужны эти доказательства, – твердо сказала я, стараясь не спрятаться, когда взгляд его серебряных глаз скользнул по мне в беспристрастной оценке. Мой дракон отшатнулся, вызывая то же желание и у меня, но я снова глубоко вдохнула и не двинулась с места. – Мы не уйдем без него, и не важно, что вы говорите. Но вы нас еще не убили, поэтому догадываюсь, что и вам, в свою очередь, что-то нужно.

И тут Архивариус рассмеялся.

– Вижу, ты настолько непокорна и опрометчива, как и говорят, детеныш, – сказал он, отчего я нахмурилась. – Но, в конце концов, судя по всему, у тебя действительно есть голова на плечах. Похоже, яблоко от яблони недалеко падает.

Еще один шокирующий удар. Он знал моих родителей? Я хотела спросить, но следующее высказывание Змия заставило слова застрять у меня в горле.

– Я мог бы убить много подобных вам, – продолжил он, и Гаррет с Райли оба напряглись. – Это то, чего «Коготь» ждет, и ни один из вас не смог бы меня остановить. Я мог бы ликвидировать солдата Святого Георгия, сокрушить мятежного дракона и его подпольную структуру, а мисс Хилл невредимой доставить назад в организацию. Это определенно порадовало бы «Коготь» и Старейшего Змия.

Он замолчал, наблюдая за нашей реакцией, возможно, довольный собой, пока мы затаили дыхание и ждали. Если он решил принять истинную форму и убить нас, наши шансы остановить его равнялись нулю. Я не была точно уверена, насколько большим мог быть легендарный Змий, но была уверена, что пули наших пистолетов против дракона таких размеров будут настолько же эффективны, как и бумажные шарики. Единственным вариантом оставалось броситься врассыпную и надеяться затеряться в лабиринте проходов хранилища. Возможно, он окажется слишком большим, и нас ждут прятки в лабиринте, словно человек пытается поймать мышь, прячущуюся в норе. Хотя это была не очень приятная мысль.

– Да, – продолжил Архивариус, задумчиво кивая. – Это и в самом деле доставило бы Старейшему Змию удовольствие. – Он остановился на долю секунды, затем улыбнулся. – К счастью для вас, мне не интересно оказывать услугу нашему достопочтенному лидеру. Особенно учитывая то, что изначально благодаря Старшему Змию я заперт здесь.

Я моргнула.

– Вы заключенный? – спросила я. В это было трудно поверить. Если только я ничего не пропустила, то не понимала, как железная дверь и кучка охранников могли остановить древнего Змия от выхода наружу, если он не желал находиться здесь. – Почему вы просто не уйдете?

– Есть два вида клетки, дитя, – пояснил Архивариус, поднимая вверх костлявый палец. – Первая, это когда у тебя нет выбора. Дверь заперта, и твоя свобода насильно отнята у тебя. И вторая, когда ты становишься пленником по своему желанию, запирая себя, потому что альтернатива неприемлема.

Я второй старейший дракон в «Когте», – продолжал он, и я услышала, как Райли издал полный благоговейного страха выдох. – Второй после Старейшего Змия, только формально. Есть… один… другой, старше меня, но он покинул организацию много лет назад и никогда больше не появлялся снова. По крайней мере, внутри организации я сильнейший соперник Старейшего Змия. Поэтому был помещен сюда… – он указал на стены вокруг нас, – охранять величайшие секреты «Когтя». Владеть всем этим достоянием знаний и все же никогда не иметь возможности использовать их. Если я сейчас уйду, то буду провозглашен отступником и исключен из организации, а затем Старейший Змий получит полную свободу преследовать меня в полную силу. – Архивариус выдавил печальную и горькую улыбку. – Итак, как вы видите, здесь для меня безопаснее. Хранилище как мое королевство, так и тюрьма. Такая работа одновременно и честь, и наказание.

Я почувствовала слабый проблеск надежды и подалась вперед, сердце колотилось.

– То есть… означает ли это, что вы позволите нам взять сведения на Патриарха?

– Не перепрыгивай сразу к заключению, детеныш, – фыркнул он, и его глаза сверкнули, когда он пронзил меня взглядом. – Не соверши ошибки, пришли бы вы сюда по любой другой причине, и разговор между нами не состоялся бы. Человек превратился бы в горстку пепла на полу, кровавые ошметки отступника разлетелись по проходам, а ты, моя дорогая, отправилась бы обратно в организацию.

– Но? – подталкивала я.

Он вздохнул.

– Но… Старейшему Змию вздумалось завязать эти постыдные деловые отношения со Святым Георгием, и я оказался крайне недовольным. – Его губы изогнулись от отвращения. – Достаточно плохо уже то, что мы обязаны скрывать наши истинные сущности от скопища человеческих вредителей. А теперь Старейший Змий налаживает связи именно с тем, кто практически привел нас к границе вымирания? Тьфу. – Он с отвращением махнул рукой. – Мы драконы. И не нуждаемся в помощи Ордена, ни в каких сферах. Позор, что «Коготь» дошел до подобного.

– Я не могу прямо атаковать Старейшего Змия, – продолжил Архивариус. – Подобное действие расценивалось бы как измена организации, а я никогда не сделаю ничего, что подвергнет угрозе ее безопасность. Однако… – Он пристально смотрел на нас, понизив голос. – Если одна маленькая коробка, одна среди миллионов, исчезнет с полок, что ж… – Он улыбнулся, и его улыбка не была веселой. – Никто, кроме меня, не будет знать, что она украдена.