– Сейчас важней понять, отчего изменилась среда, – вмешался Влад. – Вряд ли причина в нас – тут проявился внешний фактор.

– «Чужие», да? – спросил Артем, наверняка вспомнив знаменитый фильм.

– Скорей «темные ангелы», – поправил Стас. – Кто охотится на людей, как на кроликов.

– Тогда уж «хищники», – хмыкнул юноша. – И что нужно им: наши черепа?

– Кровь, – негромко ответил Влад. – Души, свобода… Они пришли «навеки поселиться», а не за трофеями.

– Представьте пирамиду вампиров, – заговорил Стас. – От разной швали внизу: насильников, садистов, маньяков, – до царя-самодержца, стоящего во главе. По сути это большая Семья, о какой мечтают державники, но вертикальные связи тут куда прочней горизонтальных. Чужаков не так много: по нашим прикидкам, около десяти тысяч, – и поделены они на десять Гнезд, разбросанных по шарику.

– Девять, – поправил Влад. – Теперь.

– Точно, с одним уже разобрались, хотя и без нашего участия. Местоположения большинства остальных известны, но оповещать об этом правителей нет смысла: слишком прочно там укоренились чужаки. Издали и не разберешь, где аборигены, а где пришельцы.

– А как они выглядят? – поинтересовался Артем.

– Да как пожелают. Вообще они человекоподобны, однако способны менять внешность. Но главная опасность не в них, а в местной швали, готовой лечь под любую силу. И вот теперь вся эта мерзость взыграла.

– Видно, чужаки растревожили таки нашу землю, – заметил Влад, – если нечисть полезла из всех подвалов. Раньше-то она хоронилась.

– Скажем так: они расширили границы возможного. А поскольку эта ватага имеет одну полярность, пришлось нам всей толпой нестись на другую сторону, чтоб удержать равновесие. Их-то Сила замешана на власти и выстроена пирамидой, а у нас – сплошные горизонтали. Одиночки, понимаешь… хотя не только. То есть одиночки – это обязательно. Но не из всякой же куколки проклевывается бабочка?

– Вроде тебя, что ль? – фыркнула Ника. – Такая «бабочка» кэ-эк рухнет на голову…

– Так разве ж я против сочувствия к людям!

– Или жалости? Ты, родненький, по краю гуляешь – потому и со Связью нелады. А ну как вовсе откажет?

– Дык «от каждого – по возможностям». Уж чем богаты.

– Хороший ты парень, Стас, – кто спорит? Можно сказать, первый сорт.

– Но не высший, ага?

– Если б тебя еще и не заносило!

Ухмыляясь, верзила съежился, покаянно обхватил руками голову.

– Да ну тебя! – Ника пнула пяткой в его жесткий бок и тоже рассмеялась.

– Зато в Зазеркалье мне ошиваться проще, – заметил Стас уже серьезно. – Вас, таких замечательных, Лабиринт отторгает.

– А тебя как бы не проглотил.

– Риск, конечно, есть, – согласился он и задумался.

– Расскажите про Гнезда чужаков, – попросил Артем. – На что они похожи? И почему их стало девять?

Похоже, из услышанного он не пропускал и не забывал ничего – молодец.

– Я лучше покажу, – сказал Влад и теперь на самом деле совместил Окно с голографией.

По небу, невдалеке от клубящихся туч, плыл… город. Ну не город, конечно, а его центральная часть – по крайней мере, такой эта громада виделась сверху. Вот внизу открывалось иное: чудовищный конус, из которого по всем сторонам хлестали пушки. Располагались они в несколько рядов, а долбили по черным вертушкам и шустрым «шмелям», удручающе крохотным на фоне летающей крепости. Впрочем, те в долгу не оставались, жалили метко.

– Что это? – выдохнула Ира.

– Исход десятого Гнезда, – пояснил Влад, будто читал лекцию. – Его вынудили стартовать слишком рано. Что-то там творилось внутри, в командной рубке, – по-видимому, десант землян все же сумел добраться до управления. Затем корабль ухнул в пространственный колодец, увлекая несколько «шмелей». После чего колодец схлопнулся, и Отделение прекратилось. Тамошние жители до сих пор приходят в себя, а на месте городского центра остался котлован, наполовину залитый водой. Вместе с Гнездом сгинуло несколько тысяч горожан – не самых бесталанных, скажем так.

– А… куда?

– Скорее всего на планету, откуда пришли огры. Вполне возможно, этот корабль летает там до сих пор, поскольку энергией обеспечен на годы вперед. Да и продуктов, по нашим сведениям, должно хватить надолго.

– Наш ответ Чемберлену, – проворчал Стас. – А мы вот тут… кукуем.

– По-моему, и здесь хватает дел, – сказала Ника.

– «Все гадали-рядили, как нам людям помочь», – негромко напел он. – А главное: на фига?

– Все не можешь решить проблему? Бедняжка!.. Ну, дай я тебя утешу.

С готовностью верзила бухнулся перед девушкой на колени и ткнулся кудлатой макушкой в ее живот.

– А что будешь делать? – спросил с любопытством. – В голове искать?

– Да чего ж там искать, дитятко! – удивилась она. – Эхо разве? У-у!.. Зато могу подарить идею.

– Давай, – согласился Стас, усаживаясь на пол. – Подарки я люблю.

– Здоровый же лоб! – заворчал Шилов с неодобрением. – А ведет себя…

В самом деле, Стас мог бы резвиться меньше, мысленно согласился Влад. По крайней мере, пока гости не обвыкнут… точнее уж, новые соседи.

– Собственно, чего нам не хватает? – спросила Ника. – Методика отработана – более или менее. Привязка к месту возникла.

– Так далеко мы еще не летали, – пробормотал здоровяк, рассеянно накручивая вилку на палец. – Это же черт-те где!..

– «И сокращаются большие расстояния», – напомнила девушка. – На шарике уже тесно.

– Эх, раззудись плечо!.. Начинаем осваивать Большой Космос? Прежде это считалось общепланетной проблемой, минимум – государственной. Но уж никак не частной инициативой.

– Да разве мы одни? Едва не каждая страна представлена.

– Ага – одиночками. Коммунистический союз… индивидуалистов.

– Индивидуальностей, – поправила Ника. – Кто ж виноват, что лишь они созрели для будущего? И не собираемся мы лезть напролом – нам это не по средствам, да и ни к чему. Есть ведь окольные тропы.

– «Нормальные герои всегда идут в обход», – согласился Стас. – Только сперва надо обеспечить тылы.

– От кого слышу! – усмехнулся Влад. – Мудр не по годам.

– По пудам, – буркнул Стас, забираясь обратно в кресло. – Помните моего знакомца, Вадима? Ну того, из-под Колпака.

– И что?

– Полагаю, по этой тропке он отправился в числе первых. И если сумел закрепиться на дальнем рубеже…

– Шансов-то не так много.

– Но и не мало. Вадим, похоже, из породы «хад-дайеров», и если он с друганами заломал тамошних птенцов… Эх!