– Ты эту байку пустишь?

– Конечно же нет. У меня на это есть специально оплаченные люди. – Он подошел ближе и осторожно вынул графин из ее руки. – Вот, кстати, меня удивляет, как у тебя это получилось?

– Снести голову трем противникам сразу? – Ольга искренне не поняла вопроса.

– Как ты выиграла? Левый фланг сыпался, может, тебе и удалось удержать центр этой бешеной атакой, но с вводом в бой легиона битва и так должна была закончиться. Но легионеры лишь стояли в резерве, а потом отступили, как только весы победы наклонились в нашу сторону.

– Они действовали по плану. Так же, как и я. – Княгиня с трудом поднялась на ноги и нетвердым шагом двинулась в сторону трона. – Пойми, в этой войне никогда не было цели нас победить. Император развязал ее, чтобы объединить Империю, а для этого ему нужен враг. Банда дикарей, что проигрывает первую же битву – это плохой повод. – Ольга плюхнулась в кресло и начала развязывать многочисленные ремешки, держащие на месте ее нагрудник. – Поэтому легион получил приказ проиграть. Сейчас они отойдут и удостоверятся, что мы не пойдем слишком уж далеко. По крайней мере, в этом году. На следующий раз они наверняка не только оставят нам всю Границу, но даже позволят несколько рейдов на Спорные Земли. Может быть, даже на Центральные Территории. Все для того, чтобы иметь предлог для уничтожения любой оппозиции. А когда закончат с этим и Империя снова станет объединенной, то у них будет достаточно силы, чтоб просто нас растоптать. И вот уже тогда они точно попытаются занять Чащу.

– Так почему бы нам не испортить эти планы, разве это было бы для нас невыгодно? – забеспокоился Владимир.

Ольга рассмеялась.

– И упустить такой случай? Их игра дает мне два года гарантированных военных побед. Добычу, какой склавяне не видели столетиями. А это даст мне свободу действий для того, чтоб навести порядок в нашем лесу. – С раздражением отбросила скрученные ремни и указала на очередной графинчик вина. – Когда я закончу, династия Гракхов сможет еще несколько поколений не беспокоиться об удержании власти.

– Не считая того факта, что всех нас растопчут сапоги легионеров, – заметил Владимир, подавая ей сосуд.

– Я все же надеюсь, что с помощью Натаниэля удастся разжечь у них полномасштабную гражданскую войну. Ну, хотя бы выиграть лет десять-пятнадцать на сопротивлении Вольных Городов Запада. Но даже если и нет, то не переживай. Я тут просматривала записи Гракха, так вот, знаешь, по его мнению, с соответствующей мотивацией и организацией Великая Чаща способна выставить и стотысячную армию. Конечно, это весьма оптимистическая оценка, но старик был прав насчет того, что меж этих деревьев скрыт такой потенциал, какой и не снился Магнусу и Аурелиусу. И там, где они пробуют объединять страхом, я сделаю это надеждой. – Она сделала солидный глоток вина. – Надеждой на славу и добычу. А если это не сработает, ну что ж, у меня всегда остается террор.

Великие Горы располагались между столь же оригинально названными Великой Чащей и Великой Пустыней. Они возвышались над Границей, веками обозначая границу Империи. Люциус мечтал увидеть эти знаменитые вершины, сколько себя помнил. Теперь, когда его мечта исполнилась, он наслаждался их величественным зрелищем в это холодное время года. Ниже, на Границе, царила осень, разноцветные листья медленно покидали свои пристанища на деревьях, но от первого снега их отделяло верных несколько недель. Здесь же морозная белизна уже давно захватила власть над всем ландшафтом.

Альдерман плохо переносил холод. Он постоянно использовал свою силу, чтоб удерживать тепло, а вдобавок плотно закутался в меха, но все равно несколько дней не мог перестать чихать. Сам Монах тоже чувствовал себя не лучшим образом, но после того, что они прошли за несколько последних недель, просто низкая температура не казалась столь уж серьезным испытанием. Следование за указателями, расставленными Велесом, завело их и в мрачные трясины болот, и в покинутые руины, и в переполненные крысами подвалы. Все же им удалось преодолеть все препятствия, в чем помогли ум и эрудиция Люциуса и магическая сила Мердока. Последний же указатель говорил о туннеле в никуда, построенном безумным властителем. Это был очевидный намек на Великий Туннель Императора Эркона IV. Так и не законченный гигантский строительный проект, который должен был обеспечить Империи торговый маршрут в восточные страны.

Широкий, хотя и порядком заброшенный тракт вывел их на место, поднимаясь все выше в течение последних двух дней. Когда они наконец добрались до цели, то не смогли не остановиться, чтоб полюбоваться входом в эту подземную страну. Могучий, украшенный мраморной резьбой портал представлял лишь тень своей былой славы, но все еще выглядел весьма монументально. Когда они вошли внутрь, молодой Зрячий сформировал шар света, который и повел их прямой, как стрела, дорогой. На первом часу пути компанию им составляли поблекшие мозаики и частично разграбленные статуи. Местами проход становился столь широким, что появлялись целые площади с домами для несостоявшихся охранников этого места и их семей. Явно предполагалось, что здесь разместится достаточно людей, чтоб заселить небольшой городок. Таможенники, ремесленники, купцы. Готовы были для них уже мастерские для ремонта сломанных повозок, конюшни, камнерезные мастерские, арсеналы, даже укрепленные позиции на случай вторжения из-за гор. И еще здесь были скелеты. Жалко выглядящие останки беженцев, искавших спасения от Чумы.

Через какое-то время туннель начал сужаться, исчезли и украшения. Но человеческие останки сопровождали их в путешествии в недра гор все в том же количестве. В какой-то момент Люциус заметил, что очередные скелеты – явно обгоревшие и разорванные. Альдерман тоже это заметил, и оба одновременно подумали об одном и том же – о слухах, давно кружащих по свету. Они не заговорили об этом вслух, да и вообще не разговаривали и идти старались как можно тише. А еще им пришлось снять тяжелые меховые одежды, потому что становилось все теплей. А когда они наконец добрались до цели, то Люциус нервно сглотнул и невольно отступил, укрывшись за спиной товарища.

В конце маршрута спал дракон. Огромный, как амбар, окруженный оплавленными скалами. Он лежал, свернувшись в клубок, и не охранял никакого клада, байки тут врали. Единственная куча у его логова состояла не из золота, а из костей.

– Что теперь? – еле слышно шепнул Монах.

– Указание находится под ним, – лишь немного громче ответил Мердок. Затем вытянул руку и начал концентрироваться. К ужасу Люциуса, лапа чудовища слегка приподнялась и стала передвигаться, открывая символы, выбитые в камне под ней. Любопытство на секунду пересилило страх, и Серый Стражник взглянул на находку. Он попробовал прочесть слова, но внезапно его внимание привлекло какое-то движение выше. Перевел взгляд туда и с ошеломлением понял, что смотрит на огромный вертикальный зрачок. Дракон проснулся.

После этого события покатились молниеносно. Тварь подскочила и дохнула огнем. Но Зрячий успел окружить их защитным барьером и ответил ледяной атакой. Все вокруг покрылось инеем, который мгновенно испарился, превратив помещение в сауну. Люциус рухнул на землю, кашляя от горячего пара, чувствуя у самого лица пламя, что задерживала лишь невидимая защита. Наконец дракон сорвался с места, с невероятной ловкостью перепрыгнул своих несостоявшихся жертв и бросился в сторону выхода. Мужчины еще долго слышали отзвук его шагов, что отражался эхом в туннеле.