Однако прежде чем они смогут уверенно сказать, что вырвались из этого ада, предстояло пройти еще очень долгий путь.

ДАВ в очередной раз просматривал запись последних секунд боя между ЖЕГ 851 и Боло, которая была получена через Основную сеть /*/*/. Огневая мощь машины людей была просто уничтожительной; передвижной завод продержался так долго лишь потому, что первые выстрелы Боло были немного ослаблены и рассеяны стеной водяного пара.

Было ясно, что единственный способ одолеть Боло - это бросить против него еще большую огневую мощь. Если считать в мегатоннах, то эффективнее всего было бы забросать его астероидами, однако у этого способа был свой недостаток. Корабли, которые разгоняют снаряды, тоже уязвимы… как и сами снаряды, которые долгие секунды летят до своей мишени.

Он подумал, что более эффективно было бы использовать наземных бойцов, хотя для нейтрализации Боло потребуется от десяти до двадцати боевых единиц. Или… две, нет, лучше три передвижные планетарные крепости. Они были медлительными, гораздо медлительнее Боло; но, используя в качестве прикрытия* горизонт планеты, они могли бы подобраться к нему достаточно близко, чтобы свести к минимуму временную задержку между своими выстрелами и попаданиями.

В уме ДАВ вращалось, окутанное дымкой, трехмерное графическое изображение планеты. До сих пор Боло уходил от лагеря 84 на север полуострова Крайс, очевидно в поисках прохода через горы, чтобы затем затеряться в лесах и равнинах. В идеале следовало разместить крепости так, чтобы запереть гигантскую машину на полуострове, где ей пришлось бы сражаться до самой смерти - до ее смерти.

Приняв решение, ДАВ открыл канал связи с Девятым Сознанием. Его план, для выполнения которого понадобится столько военных активов /*/*/, требовал утверждения на самом высоком уровне.

– Ты уверена, что хочешь именно этого? - спросил Джейми. - Без тебя на борту Гектора все будет по-другому.

Шери Барстоу улыбнулась - в первый раз за все это время.

– Спасибо, генерал, - сказала она. - Но мы оба знаем, что я не способна ни на что, с чем бы не справились вы. Мне кажется, что Гектору и вы-то двое не очень нужны, и, уж совершенно точно, он не нуждается во мне.

Джейми и Алита стояли в тени самодельной палатки, одного из сотен временных укрытий, выросших в глубине леса Бреннера, почти в девяноста километрах к северо-востоку от Селесты. Гектора здесь сейчас не было, он разведывал подходы к перевалу Камбера, оставив Джейми заниматься текущими проблемами Похода. Несколько минут назад к ним присоединились Вэл Прескотт и Шери, которая спросила, может ли она покинуть Оперативную группу Боло, как они стали себя называть, и присоединиться к остальным.

Несколько секунд Джейми внимательно разглядывал Шери. С тех пор как они виделись в последний раз несколько часов назад, она сильно изменились. Теперь она была облачена в комбинезон военного образца, взятый со склада Форт-Грили день назад. Из-под ее шлема выбывалась прядь белокурых волос, спускаясь чуть ниже холодного кристаллического блеска красного глаза /*/*/, закрепленного над забралом. На лице виднелись следы черной боевой маскировки, а через плечо был перекинут дулом вниз энергетический карабин Марк XL.

Она была совсем не похожа на исследователя в области психотроники.

– Мне просто кажется расточительством, - сказал Джейми, - закапывать в землю Братства твои таланты эксперта по психотронным системам.

– Не намекаешь ли ты, - медленно спросил Вэл, - что мы толпа узколобых и тупоголовых вояк, а? Джейми рассмеялся:

– Вовсе нет. Я просто боюсь, что вам придется переименовать ваше подразделение в Братство-и-Сестринство.

– В Братстве уже числятся сто пять женщин, - тихо сказала Шери, - и двести тридцать семь мужчин. Вопрос не в том, какого ты пола. Мы тоже сражаемся за свою свободу.

– А я и не говорил, что дело в этом, - возразил Джейми.

Хотя сама эта идея все еще казалась ему немного странной. До самой Войны за Изыскания, окончившейся лет сорок назад, в вооруженных силах Облака женщин не было. Да и после этого они не имели боевого статуса, как, например, сержант Кайл. Но он знал, что за долгую историю Старой Земли женщины часто служили в боевых подразделениях, что они сражались на фронте во время Мельконианских Войн, которые бушевали два века назад, когда контакт с Землей был окончательно потерян. Женщины могли стрелять из импульсного или энергетического оружия так же умело и точно, как и мужчины.

И они могли так же храбро умирать за то, во что верили.

– Конечно, ты можешь идти, - продолжил Джейми. Он посмотрел на Вэла: - Если Братство готово тебя принять.

– Она пришла ко мне, когда Гектор заезжал сюда в прошлый раз, - объяснил Вэл. - Попросила проверить ее с ружьем, и я дал ей шанс. Если ты спросишь меня, то могу сказать, что она чертовски неплохо стреляла. Набрала восемьдесят пять. Она вполне может войти в число моих лучших людей.

– Если на нее можно рассчитывать в случае возобновления у Гектора ментальных проблем, то я не против, - Он посмотрел на Шери: - Ты точно этого хочешь?

– Сказать по правде, генерал, - заявила она, - проведи я еще хоть час в этой серой пещере Боевого центра Гектора, где мне нечего было делать, кроме как глазеть на мониторы и думать о том, как погиб Джефф, я бы просто свихнулась. - Она потянулась к плечу и похлопала пластиковый приклад своего карабина. - А так я действительно чувствую, что могу расплатиться с этими ублюдками.

– Да. Понимаю. - Он кивнул. - Хорошо. Но все же будь на связи. И… береги себя, ладно?

Она вытянулась практически по стойке "смирно" - очевидно, это было для нее еще внове - и довольно четко отдала честь.

– Есть, сэр!

Джейми с серьезным видом отсалютовал ей в ответ. Когда она покинула палатку, он посмотрел на Вэла, приподняв бровь:

Ты присмотришь за ней, полковник?

– Точно так же как и за остальными тремястами сорока двумя ребятишками, генерал. Ты это знаешь.

– Да, знаю.

– С ней все будет в порядке, - сказала ему Али-та, когда и Вэл вышел наружу. - Она уже большая девочка.

– Я просто не хочу, чтобы она вляпалась во что-нибудь, не подумав хорошенько, - ответил он. - Потому… из-за того, что произошло.

– Для этого Шери слишком умна, Джейми. - Она вздохнула. - По правде говоря, мне бы хотелось сделать то же самое.

– Ты хочешь вступить в Братство? Или просто вырваться из Боевого центра? Она хихикнула:

– Пожалуй, и то, и другое. Вряд ли мы можем хоть чем-то помочь Гектору.

Он кивнул. Все последние дни они втроем поочередно несли вахту в Боевом центре: один дежурил за пультом управления, другой спал в каюте, а третий просто ждал, пристегнувшись к одному из откидных сидений. Когда начинался бой, а такое после сражения при Форт-Грили случалось дважды, все трое собирались у обзорного экрана, но мало что могли сказать или сделать и просто смотрели, как Боло быстро и эффективно, всего за несколько секунд, уничтожает машины /*/*/.