Шери была права. Гектор вполне был способен вести эту кампанию без участия людей.

И тем не менее Джейми считал, что люди должны оставаться на борту. Среди большинства населения Облака и даже среди участников Похода существовало глубоко укоренившееся и вполне объяснимое недоверие и отвращение ко всем разумным машинам. Единственным способом не дать Походу разделиться на сотню отдельных, возможно воюющих друг с другом, банд мародеров и голодных беженцев было постоянное присутствие внутри Боло хотя бы одного человека.

Благодаря Гектору и тому, что люди доверяли если не самому Боло, то хотя бы Джейми, число участников Похода за последние несколько часов заметно возросло. К ним присоединилось с полтысячи человек из Форт-Грили, в том числе констебль Хиггинс, и уже начали прибывать люди из других селений, многие из которых несли с собой лишь то, что было на них надето. Ни для кого не стало сюрпризом избрание Дитера Холлинсворта "губернатором", что официально подтвердило его статус предводителя Похода.

– Если ты хочешь уйти, - сказал Алите Джейми, - ты можешь это сделать. Мне придется остаться, чтобы люди знали, что Гектор… ну, что он под контролем человека. Но если ты действительно хочешь…

– Спасибо, генерал, - улыбнулась она. - Огромное спасибо. Но мне кажется, что мое место здесь. Я ведь шеф механиков Боло, не так ли? Лучшая на Облаке! Может, у меня и нет ремонтного ангара, инструментов, запасных частей, тяжелых подъемников и кранов или чего-нибудь еще, что пригодилось бы в случае, если бы Гектор вдруг захворал, но я знаю, что нужна здесь.

Джейми ощутил внезапное облегчение:

– Спасибо, Алита. Я ценю это.

– Эй, я могу распознать теплое местечко, когда его вижу. - Она рассмеялась. - И я делю казарму с самым блестящим генералом на планете! Было бы глупо все это бросить!

– Я рад, что ты так думаешь. Только помни, что Гектор еще и главная мишень на всей этой планете. Командовать им - это вовсе не то назначение, которое обещает долгую жизнь и безопасность.

– Может, и нет. Зато это будет чертовски интересная жизнь!

За последние 45,31 стандартного часа я восемь раз вступал в бой с силами!*!*!. До сих пор все встреченные мною подразделения противника были небольшими и легко мной уничтожались. Однако у меня складывается впечатление, что я не чувствую ситуацию в целом, - как сказали бы мои компаньоны-люди, "не вижу всей картинки". Уничтоженные мной единицы противника были разведчиками или зондами с очень малой огневой мощью. Возможно, что куда более крупные силы Врага, недосягаемые для моих сенсоров, пытаются гнать меня в выбранном ими направлении или, наоборот, привлечь мое внимание к одному направлению, в то время как смертельный удар будет нанесен совсем с другого. Даже если это и маловероятно, стоит учесть оба эти варианта.

Последние три дня мой командир приказывал мне держаться подальше от Похода. Сперва я беспокоился, что это скажется на моих возможностях по защите людей, но ныне совершенно очевидно, что!*!*! куда больше интересуются моими передвижениями, нежели какой-то группки беженцев.

В моей памяти имеется копия предмета искусства, рисунка тушью, почти наверняка датируемого докосмической эрой. Конечно, у меня есть множество подобных файлов, предоставляющих поперечный срез визуального искусства самых разных человеческих культур, существовавших на протяжении столетий. Однако этот образчик уникален, потому что он отражает особую точку зрения солдата, военнослужащего, сражающегося на поле боя доатомных войн. Я не сомневаюсь, что и сам художник тоже был солдатом.

На рисунке, который, как я полагаю, относится к жанру карикатуры, два солдата с киркой и лопатой занимаются подготовкой боевой позиции, которая тогда называлась "окоп". Позади них виднеется танк - примитивное неразумное бронированное боевое транспортное средство, которое на самом деле вполне может считаться отдаленным предшественником Боло. Работая лопатой, один солдат смотрит на танк с выражением восхищения. Другой, зарывшийся уже по грудь, говорит что-то вроде: "Я лучше буду копать. Двигающийся окоп слишком привлекает внимание" -.

До сего времени я никогда полностью не понимал этой карикатуры. Конечно же, генерал Грэм знает, что любое нападение на меня - особенно такое тотальное и мощное, каким скорее всего будет нападение сил!*!*!, - станет причиной гибели или ранения сотен людей, идущих пешком через перевал Камбера.

Мы сможем защитить их гораздо лучше, привлекая внимание Врага к себе. Хотя это и восхитительная стратегия - и генерал Грэм следует ей весьма точно и эффективно, - я не могу не задаваться вопросом, каким образом он рассчитывает воссоединиться с основной массой беженцев, не спровоцировав нападения.

Л пока что мы вернулись к месту, которое когда-то было самой крупной базой СОО на планете, в Крайс, в восьмидесяти километрах к востоку от Селесты.

У моего командира здесь назначена встреча.

Зашипев, по экрану дисплея запрыгали статические помехи, и Джейми раздраженно поднял голову:

– Черт возьми, Моксли! Я теряю связь!

Техник, который сидел в другом углу комнаты за столом, уставленным металлическими ящиками и коробками, опутанными паутиной черных змеящихся кабелей, что-то подрегулировал. Стоявшая рядом с ним Алита указала на отошедший контакт. - Попробуйте еще разок, сэр! - сказала она.

Он снова набрал комбинацию букв и цифр на подключенной к компьютерному массиву клавиатуре. Несмотря на то что энергию для этой передачи им поставлял Гектор, огни в тускло освещенной пыльной комнате замигали и почти погасли. Запела статика, превращая экран в облако пляшущих пикселей.

Ему показалось, что на экране что-то проглядывает.

Когда-то, около года назад, это помещение было ЦМСК, Центром межзвездной связи Крайса, одной из немногих станций БСС-связи на Облаке. Пару веков назад, когда они утратили связь с Землей и неожиданно оказалось, что разговаривать больше не с кем, межзвездная связь потеряла свою популярность. Когда началась сомнительная миссия "Эмпириона", ЦМСК восстановили и переоборудовали. И именно отсюда техники-связисты отчаянно пытались установить контакт с неизвестными пришельцами, появившимися в небе Облака сразу после метеорного обстрела.

Расположенный в глубоком бункере под высоким скалистым холмом к северу от самой базы, ЦМСК был разрушен ударом астероида, сровнявшим с землей все вокруг, но все же кое-что от него осталось. После Форт-Грили Джейми отправил сюда команду Братства, дав им один из ховеров и приказав посмотреть, в каком состоянии находится БСС-оборудо-вание.

Их доклад гласил, что восстановление возможно, но зависит от того, найдется ли достаточное количество запасных частей, чтобы заменить дюжину сгоревших электронных плат и кабелей, и от того, как много удастся получить энергии, и от того…

Список требований был слишком большим, но им казалось, что они смогут все это сделать. Лейтенант Моксли, который до Бойни был экспертом по межзвездной связи, взял себе в помощники восемь техников-связистов и Алиту, и последние десять часов все они трудились, пытаясь заставить работать передатчик,