Возможно, поэтому такое крайнее средство стараются не применять в конфликтах и оно фактически запрещено во всей цивилизованной Галактике. Но все же основная причина запрета кроется в другом: любому генералу выгодней утопить противника в крови своих солдат, чем потом отчитываться о слишком больших расходах на дорогие контейнеры с микробами. Да и трофеев после сражения не остается…

После научного доклада Бетти первой заговорила Гилана:

– Как же можно обезопасить себя от этой мерзости?

– А никак!

– Даже огнеметы не помогут?

– И про вакуум тоже не вспоминай, – авторитетно понизила голос Бетти. – Только под лучами близкой и интенсивной звезды подавляющее большинство штаммов очень быстро гибнет.

– А сколько контейнеров в рост человека понадобится для уничтожения нашей базы? – задал Николай конкретный вопрос.

Бетти фыркнула:

– И одного хватит за глаза.

– Значит, сорока контейнеров…

– О! Да такого количества, – хихикнула «курочка», – хватит на половину здешнего метеоритного потока.

– Но ведь челнок на орбите кабрицоги не достанут?

– Запросто.

– И разрушат?

– Может, и нет, но только в том случае, если все уплотнители будут из специальной мягкой керамики.

Гилана плечом толкнула Матеуса и многозначительно задышала ему в ухо, но бывший лейтенант продолжал выспрашивать:

– Постой, но как же у корабля могут быть керамические уплотнители? Они же сгорят при посадке на планету.

– Верно. Поэтому и были случаи массового самоубийства со стороны атакующих флотов. Так сказать, еще один большой минус использования прожорливых микробов. Порой победителям и своих солдат похоронить не удавалось.

Оказывается, все, кроме похрапывающего Розена, внимательно прислушивались к разговору.

– А если на планете поставить специальные механизмы и дать нужную программу? – вмешался Крил. – В определенное время контейнеры раскрываются, и микробы летят на обед. Правильно?

Бетти протяжно и громкого зевнула и лишь затем ответила усталым голосом:

– Конечно. Но для этого надо построить на планете противника целую базу, создать на ней лабораторию и год, а то и два накапливать кабрицоги, ладрицеллы или какую другую мерзость. А потом еще тайно доставить их во все выбранные точки атаки… О-ох! Ребята, у меня сейчас челюсть от зевков сломается. Дались вам эти гадостные микробы. Давайте спать, а?

Возражений не последовало, и все зашевелились под своими одеялами, поудобнее устраиваясь для сна. Лишь Гилана, натянув себе и Николаю на голову одеяло, прошептала:

– Нам эти сведения могут пригодиться?

– Вряд ли. А остальное пусть Мензари прикидывает.

– Разве он решится использовать содержимое контейнеров? Это ведь ужасно!

– Сомневаюсь, что он перепрячет кабрицоги для подлых и корыстных целей. Да и все равно необходимо сообщить ему о рассказе Бетти. Раз мы в некотором роде союзники…

Но Гилана оставила последнее слово за собой:

– Вообще-то союзники освобождают друг друга без опустошения счетов более слабого и бесправного…

– Но ведь Городо сам предложил свои тайные вклады в обмен на свободу!

– И ты согласился бы оставить его после этого нищим? Все, не возражай! Спим…

Следующее утро началось с невообразимого ажиотажа вокруг прибывших на съемки актеров-гаибсов, а также их помощников, визажистов, костюмеров и прочей вспомогательной братии. Помимо этого за знаменитыми артистами увязались несколько наиболее ярых поклонников-фанатов, богатых бездельников, которым явно попустительствовал главный продюсер Борис Кацки и которые входили в круг близких друзей главного режиссера Дейка Мердока. Кроме того, на астероид прибыло около двадцати членов командного состава военнослужащих обоих полов примерно одного чина. Судя по панибратским приветствиям при встрече, которую нескольким пленникам удалось подсмотреть и пересказать позже товарищам, военные тоже принадлежали к одной из трех категорий лиц, не указанных в сценарии: друзья, фанаты и собутыльники.

Денег в создание фильма вложили невероятно много. По этой причине гаибсы вспомогательного состава, сократив для пленников время завтрака, в бешеном темпе стали готовить костюмы и сцены для съемок. Но по той же самой причине – огромные капиталовложения – один день почти ничего не решал, средств наверняка хватало на все с лихвой. Поэтому заскучавшие старожилы устроили для вновь прибывших гостей и коллег роскошный завтрак, плавно перетекший в не менее насыщенный обед. А так как и Кацки, и Мердок первыми подали пример неуемного поглощения алкоголя, то уже во время завершения обеда продюсер великодушно объявил этот день выходным. Мердок поддержал его, а от себя предложил гостям нагулять аппетит перед ужином, пройдя с экскурсией по базе. Оглушительный рев разгоряченных гаибсов в ответ на такое предложение разнесся по всем уголкам рукотворных сооружений на астероиде – во всяком случае по тем, которые имели атмосферу.

Все великие киноработники, звезды экрана и мелькавшие возле их талантов искорки неудачников и прихлебателей ринулись в подземный город. Они провели там четыре часа вместо оговоренных двух по вполне прозаической причине: половина из них отстали и заблудились. Несколько гаибсов даже умудрились прикорнуть в укромных уголках. Но зато цель была достигнута: аппетит нагуляли. И на ужин явились голодные и почти трезвые. Посему оргия вспыхнула с новой силой. Пир продолжался до полуночи.

О пленниках забыли совершенно. Вернее, поначалу их обязали смиренно ждать и повторять свои роли, но постепенно все помощники операторов, суфлеры и декораторы тоже оказались за столами. Проголодавшись, недавние смертники сами потянулись в столовую, дисциплинированно пообедали и остались за столами томиться ожиданием. Лишь через час в столовую ввалились три озабоченных охранника во главе со своим горбатым командиром. Они спешно пересчитали людей, с облегчением вздохнули и, выходя, дали указание:

– Пока ждите здесь!

Как будто после них кто-то тоже смог бы отправиться на экскурсию, предварительно выломав двери! Ведь чувство долга сработало у охранников до конца: дверь они тщательно заперли снаружи.

Однако происходящие события весьма взбудоражили умы пленников: вновь собралось несколько кружков по симпатиям и послышались приглушенные высказывания о побеге.

Из состава «бригады подскока» больше всех горячился крестьянин Грэг Доминго:

– Да вы только посмотрите, они же все перепились! К ночи вообще на ногах никого не останется!

– Вряд ли, – снисходительно усмехнулся знаток гаибсов Матеус – Если верить ссылкам на исторические сражения, наши работодатели могут пьянствовать несколько суток напролет, а потом еще вполне расчетливо и трезво сражаться.