и ушёл. В этот момент к Центуриону подошёл Зенон, и они вместе направились к командирскому шатру.

У входа, они столкнулись с Гаспаром. Пират сидел на деревянном ящике и, щурясь от солнца, смотрел на подошедших.

— Прошу прощения, что не был на прощальной церемонии, — сказал счастливчик, — подумал, что я там буду лишним и решил не появляться.

— Ты всегда появляешься вовремя там, где нужен, — заметил Центурион, — и этот раз не был исключением. Твоё вмешательство сильно помогло нам в битве. Благодарю, Гаспар. Империя и я в неоплатном долгу перед тобой.

— Ба! Империя в долгу у пирата? Что-то новенькое! — усмехнулся Гаспар, — А как именно она собирается расплачиваться?

— Это мы сейчас и обсудим. Проходи.

Центурион указал на полог шатра, и они втроём вошли внутрь. Там, сидя за столом их уже ждали Ашур и Маркус.

— Рад встрече, — усмехнулся Гаспар, глядя на Ашура, и потрогал кончик своей треуголки, в знак приветствия.

Ашур кивнул в ответ и сказал:

— Хорошо, что я тогда оставил тебя в живых.

— Я тоже этому рад, старина, — ответил счастливчик, хлопнул посла по плечу и сел за стол рядом с ним.

— Друзья! — обратился Центурион ко всем присутствующим, а затем посмотрел на Зенона и перевёл взгляд на Ашура.

Посол всё понял, встал из-за стола, вышел наружу и вскоре вернулся с Мамедом. Переводчик занял место возле кентавра и совещание началось.

— Друзья, — заговорил Центурион, — вчера мы вместе отразили атаку и одержали славную победу над превосходящими силами противника. Я подробно описал всё в своём рапорте и, будьте уверены, в Империи ещё долго будут вспоминать об этом сражении, и о том, кто и как помог имперским слугам в час нужды.

— Да-да! — воскликнул Гаспар, — А ещё было бы неплохо, чтобы Империя помнила о своих долгах и выплачивала их.

— Заткнись, грязный пират! — закричал Маркус, вскакивая со стула, — Не смей так говорить об Империи, и вообще упоминать о ней своим поганым ртом!

— Смею тебе напомнить, о слуга Империи, — счастливчик тоже встал со своего места, — что именно я, как ты сказал, грязный пират спас ваши шкуры уже дважды! Так что это ты прикрой рот, иначе третьего раза не будет!

— Тише! — выкрикнул Центурион, стараясь перекричать спорящих, — Маркус! Я понимаю тебя, но счастливчик прав. Без его вмешательства, мы могли бы не одержать победу. Больше того, если бы не он, я бы сейчас здесь не стоял.

Довольный собой, Гаспар бросил победный взгляд на Маркуса и вернулся на своё место. Разгневанный Маркус перевёл взгляд на Центуриона и спросил:

— Ты правда на его стороне, Центурион? Серьёзно?!

— Нет, Маркус, — Центурион сурово посмотрел другу в глаза, — я ни на чьей стороне. Я просто констатирую факты. А факты таковы — враг обзавёлся союзниками, значит и нам нужно заключать союзы. Иначе, мы просто не выстоим перед его натиском. В этот раз нам несказанно повезло. Но что нас ждёт дальше?! Неизвестно. Но я уверен, на этом острове ещё полно опасностей, с которыми нам придётся столкнуться и стоит принять тот факт, что без чужой помощи нам не справиться.

Центурион и Маркус долго смотрели друг на друга, пока последний в конце концов не проворчал что-то себе под нос, и вернулся на своё место. Облегчённо выдохнув, Центурион продолжил:

— Итак. Вот моё предложение. Я хочу заключить союз от лица Империи с каждым из присутствующих и основать на этом острове особую гильдию, в которой каждая из сторон будет на равных правах и обязанностях.

— А чем будет заниматься эта гильдия? — уточнил Ашур, постучав пальцами по столу.

— Освоением острова Ниси и защитой освоенных территорий. Для начала. Дальше посмотрим. Но каждая из сторон будет иметь право рассчитывать на помощь любого другого члена гильдии в любых вопросах.

— И всё будет общее? — спросил посол, — Деньги, земля, ресурсы?

— Да. У нас будет общий баланс и каждый будет получать свою долю из него.

— Что ж, — Ашур задумчиво погладил бороду, — пожалуй, я соглашусь. Шумерия и Империя с давних пор состоят в союзе. Не вижу причины отказываться и в этот раз. Где подписать?

Обрадованный Центурион тут же достал из-под стола огромный свиток и развернул его. На пергаменте, растянувшемся длиной на весь стол, за которым проходило совещание, было расписано подробное содержание условий, обязанностей и положений для каждого члена образующейся гильдии.

— И когда ты всё это написал? — удивлённо воскликнул Маркус, бегло пробегая глазами по тексту.

— У меня была очень длинная ночь, мой друг. Ну как, Ашур?

Центурион достал чернильницу и перо и протянул их шумерскому послу, который внимательно изучал каждый пункт договора.

— Не обижайся, Центурион, — ответил посол, — но я бы внёс кое-какие изменения. Предлагаю собраться чуть позже и вместе обсудить каждый пункт договора. Но уверяю, ты можешь рассчитывать на мою подпись.

Замечание посла немного задело чувства имперца, но Центурион не подал виду и обратился к остальным:

— Что насчёт вас, друзья?

— А что мне остаётся? — развёл руками Гаспар, — я и так уже под протекцией Империи. И к тому же, в моём деле чем больше друзей, тем лучше. Не так ли, а?

Он ткнул локтем Ашура, но тот не обратил внимание и продолжил изучать договор, внося поправки. Счастливчик продолжил:

— Я в деле, Центурион. По крайней мере пока вы не вернёте мне долг.

Центурион усмехнулся, а Маркус снова пробурчал что-то себе под нос.

— Что насчёт тебя, Зенон? — спросил Центурион и все присутствующие уставились на кентавра, который всё это время только молчал и слушал.

Зенон задумчиво оглядел всех в шатре и, остановив свой взгляд на Центурионе, что-то спросил. Мамед тут же перевёл:

— Почтенный Зенон интересуется, какая ему и его народу выгода от этого союза. У них уже есть земли и богатства, а помощь в победе над врагами могучим кентаврам не нужна.

— А как насчёт бескрайних равнин? — уточнил Центурион, — Только представь, Зенон. Ты и твой народ больше не ютятся на тесном островке, но гордо скачут по просторным и великим землям, которые Империя