В центре площади собралась толпа. Эльфы обступили кого-то и наперебой кричали, прося неизвестного о помощи или требуя от него каких-либо действий.

— Похоже мы вовремя, — сказал Алекс, провожая взглядом тонкую струйку крови, тянущуюся по воде, среди корней.

— Думаешь? — спросил Чародей, огляделся ещё раз и уверенно направился к толпе.

Он пробирался через беснующихся эльфов с трудом. Кричащим мужчинам и женщинам было явно не до чужака. Они его словно не замечали. И тем сильнее было их удивление, когда Чародей, устав прокладывать себе дорогу, заставил обратить на себя внимание, ударив в небо молнией и вызвав раскат грома. Толпа тут же отпрянула, с ужасом и удивлением разглядывая незнакомца.

— Я желаю говорить с вашим предводителем! — заявил Чародей, глядя, как на него со всех сторон уже нацеливают луки.

— Кто ты такой?! — к незваному гостю вышел однорукий эльф со свежими следами крови на забинтованной культе, — И как пробрался сюда?!

— Я пришёл, чтобы помочь, — сказал Чародей, проигнорировав вопросы, — и вижу, что пришёл вовремя.

— Тебе здесь не рады! — сказал однорукий эльф, — Проваливай, пока цел!

— И что потом? Смотреть как вас всех здесь перебьют? Я не для этого проделал такой долгий путь. И я единственный, кто может вас спасти от надвигающейся угрозы.

— Ты что, не понял?! — эльф вспылил и здоровой рукой схватил чужака за шиворот, — Это — земля эльфов! Ты не имеешь права здесь находиться!

Внезапно поднялся сильный ветер, и эльфа отбросило от Чародея на несколько метров. Послышались щелчки тетивы, и в сторону чужака устремились разом не меньше сотни стрел. Но все они разлетелись в стороны, не достигнув своей цели, сбитые потоком ветра.

— Я здесь не для сражений! Послушайте меня! Моё имя — Чародей! Я пришёл, чтобы спасти вас, глупцы!

— Нам не нужна помощь! — воскликнул однорукий, поднявшись на ноги, — Ни от кого! Особенно от чужака! Ты думал, что придёшь, покажешь пару фокусов и мы тут же склонимся перед тобой и взмолимся о помощи!? Эльфы владеют такими древними знаниями и секретами, о которых ваши обезьяньи мозги даже помыслить не способны! Убирайся прочь, чужак! Мы сами справимся!

— Повторяю! Я пришёл помочь вам! Что толку от ваших древних секретов, если они вас не защитят?! А?! И кто будет их хранить, когда всех эльфов перебьют?!

— Всех не перебьют! Если хоть один эльф останется в живых, он унаследует всю эльфийскую мудрость и возродит нашу культуру!

— Большего дерьма я в своей жизни ещё не слышал! Ты сам-то понимаешь, что говоришь?! Вы все умрёте! Все!

— Значит мы умрём с честью!

— Ты! Остроухий олух! — внезапно ворвался в разговор Алекс, — Оглянись вокруг! Оглянись, я говорю!

Алекс развёл руками по сторонам, указывая на народ вокруг.

— Взгляни! Кого ты видишь?! Разъярённую армию, жаждущую битвы, или испуганных женщин и детей?! Вас осталось почти ничего!

— У нас есть ещё воины! Они уже спешат сюда!

— Они не успеют, кретин! — вспылил юноша, — Ты слышишь это?!

Алекс поднял палец и воцарилась тишина, в которой отчётливо был слышен ритмичный стук барабанов.

— Враги уже на пороге! Ваши воины прибудут, когда здесь всё будет усеяно трупами! Трупами женщин и детей! Ты этого хочешь?! Этого?!

— Я хочу сохранить честь.

— Что будет стоить твоя честь, если все умрут?! НИЧЕГО!

Переполненный эмоциями, Алекс упал на колени и склонил голову.

— Эльфы всегда были гордецами, — тихо продолжил он, — но я и представить себе не мог, что вы ещё и глупцы.

Юноша замолчал и, тяжело дыша, уставился в мрамор перед собой. Эльфы вокруг роптали, глядя то на него, то на своего предводителя, в чьих глазах теперь читалась не злость, но задумчивость.

— Как тебя зовут? — спросил у него Чародей, прислушиваясь к приближающемуся звуку барабанов.

— Тессарион, — ответил эльф.

— Так вот, Тессарион, я в последний раз предлагаю свою помощь. Решай быстрее, что тебе важнее.

Однорукий эльф окинул взглядом свой народ, толпящийся вокруг. Почти все — женщины и дети. Лишь изредка промелькивали мужеские лица. Тессарион остановил свой взгляд на маленькой девочке, одежда которой была перепачкана кровью, а в глазах стояли слёзы вперемешку с надеждой.

— Как ты планируешь остановить их? — спросил эльф и посмотрел на Чародея.

— Это уже моё дело, — ответил тот, улыбнулся и отправился к выходу из города, позвав с собой Алекса.

Не сразу, но юноша всё же пришёл в себя, откликнулся на зов учителя и поспешил за ним.

— А ты молодец, малыш, — похвалил юношу учитель, — вовремя включился в игру.

— Какую игру? — переспросил Алекс, недоумевая глядя на Чародея.

— Ни в какую. Давай быстрее, враг уже на подходе.

Барабаны становились всё громче. Алекс был готов в любую секунду увидеть, как заросли перед ним раздвигаются и выпускают несметную и жестокую армию.

Они с Чародеем стояли на берегу озера, к лесу лицом, ожидая неизвестно чего.

— Учитель, — позвал Алекс, — а как вы намерены справиться с целой армией в одиночку?

— Почему в одиночку? У меня же есть ты.

Видя сконфузившееся лицо ученика, Чародей усмехнулся и подмигнул ему.

— Не дрейфь, — сказал он, — просто смотри.

Чародей склонился к земле и зарылся в неё руками. Он был максимально сосредоточен. На его лбу и висках проступил пот, казавшийся красным в свете закатного солнца. Тем временем, Алекс наконец-то увидел армию, вышедшую из леса. Как же их было много. Огромные, зелёные и злые, орки всё выходили на берег бесконечной чередой вместе с солдатами, форму которых Алекс видел в первый раз. Они все будто не замечали Чародея и его ученика, но лишь смотрели на эльфийский город, желая только одного — ворваться в него и разрушить.

По чьей-то команде, орки и люди ринулись в атаку, словно псы, спущенные с поводка. В тот же миг, Чародей резко поднялся, вскинув руки в небо, и весь мир осветился ярким светом огненной стены, выросшей перед бегущими воинами.