— Да. Если хотите поспорить, то предлагаю отложить это на потом.

— Мы одобряем ваш выбор.

* * *

Группа Штейна расположилась на одном конце длинного стола. Послы и гвардейцы стояли вдоль стен.

— Нас немного больше, — сказала принцесса, пододвинув себе стул. — Но Голоса Престола можно не считать, не так ли?

— Разумеется, — ответил Штейн. — А теперь позвольте представить моих спутников.

Он начал с воительницы, сидящей слева от него.

— Архитамплиер Целестия.

Воительница-монахиня слегка поклонилась. Она носила изящную силовую боевую броню с шипованными наплечниками и апостольник. Лицо было белым от пудры, чтобы чёрный рисунок в виде креста выделялся чётче; такие же кресты располагались на наручах. Судя по всему, монахиня принадлежала к одному из многочисленных орденов, созданных после падения Иерусалима IV — пустынной планеты-колонии, потерянной во время войны с тифонами. Иерархи боевые подразделений церкви не оставляли надежды вернуть себе утраченную землю обетованную, и вербовали всё новых сторонников в свои ряды. Также они создавали ангелов погибели — кибернетически усиленных воинов, оснащённых вычурной левитирующей бронёй.

— Вы решили присоединиться к нашему Походу последней надежды? — спросила Клио.

— Мы никогда не отказывались от этой идеи, генерал Серас, — ответила монахиня, проигнорировав её сарказм.

— Капитан-генерал Константин Сайрос.

Страж едва заметно склонил бритую голову. Он олицетворял собой всё, что связывали с представлением об элитных стражах Конфедерации — стойкость, бдительность, свирепость, благородство и интеллект. Он выполнит свой долг, не колеблясь ни секунды. В отличие от изящных доспехов сестры Целестии, капитан-генерал носил массивную мощную броню.

— Талос.

Этот был полной противоположностью Сайроса. Талос носил облегающую маскировочную броню, из-за его плеча выглядывал приклад импульсной винтовки, лицо скрывал стилизованный под череп шлем с едва заметно горящими красными линзами.

— А это…

— Хильдегард Аллеман, — закончила за него Клио. — Департамент контрразведки.

Черноволосая женщина с неприятными серыми глазами и тонкими чертами лица неотрывно смотрела на принцессу. Свою броню она скрывала под длинным плащом с глубоким капюшоном.

— Вы знакомы? — спросил Штейн.

— Можно и так сказать, — ответила принцесса. — Как оказалось, нас интересовал один и тот же человек. Или не совсем человек.

— Стоит отдать вам должное, генерал Серас, — сказала Аллеман. — Вы нас обошли.

— Уверена, в следующий раз вы приложите больше стараний.

— Разумеется.

Лорд-протектор постучал перьевой ручкой по столу.

— Раз со светскими ритуалами покончено, то можем переходить к делу. Самый главный вопрос на данный момент — как так получилось, что министерство будущего проводит совместные операции с Доминионом, не проинформировав меня?

Клио неотрывно смотрела в какую-то точку, расположенную над плечом Штейна. Она не могла понять, галлюцинация это или какая-то аномалия.

— Что-то не так, генерал Серас? — спросил лорд-протектор, оборачиваясь.

Секунду спустя псионический взрыв разметал людей в разные стороны.

* * *

В зале возникла чёрная дыра, обрамлённая языками пламени. Клио встала, вытерла с лица кровь и двинулась в сторону загадочного феномена.

— Я знала, — сказала принцесса, подняв голову. — Знала, что ты вернёшься.

Мечи описали сияющую восьмёрку.

— Но не ожидала, что это случится здесь, Юки.

— Ты ошибаешься, анафема, — ответил потусторонний голос, хриплый и рычащий, порождающий зловещее эхо. — Твоей сестры больше нет.

Огненная пелена исчезла.

За ней скрывалось существо, мало похожее на человека. Её кожа была фиолетово-зелёной, перетянутой сеткой светящихся вен и обросшей острыми хитиновыми выступами. Сильно удлиненные пальцы заканчивались когтями. Волосы напоминали скорее толстые вибриссы.

Бледное лицо с горящими глазами казалось смутно знакомым.

— Это… Юкико Серас? — спросила Минерва.

— Да, — ответила Клио. — Или была ей раньше.

Юкико смерила её презрительным взглядом.

— Ты умрёшь, как и прочие анафемы. Остальные будут изменены в соответствии с планами Зодчих.

— Отличная перспектива — стать марионеткой тифонов.

— Иного твой вид не заслуживает. Вы займёте причитающееся вам место.

— Я найду тебя, Юки, — пообещала Клио. — Найду и дарую тебе вечный покой.

Она сжала пальцы в кулак, изгнав проекцию.

Принцесса двинулась к Голосам, перешагивая через лежащие на полу тела.

— Где она? — грозно спросила Клио, схватив глашатая Престола за воротник и приподняв над полом. — Где Юкико?

Слепые глаза ничего не выражали, лицо оставалось безмятежно спокойным. Даже если принцесса убьёт эту девочку, то ничего не изменится — криптархи быстро найдут ей замену. Другое дело, если на этом Клио не остановится.

— Если вы решили аннулировать наш договор… — начали Голоса.

— Наш договор аннулирует нож.

— Смерть глашатая ничего не решит.

— Тогда я доберусь до вас, кем бы вы ни были.

Пауза затягивалась.

— Я жду ответа, — прорычала принцесса, прижимая оболочку к стене. — Где моя сестра?

— В Бездне, — ответили Голоса. — Мы предполагаем, что она находится там.

— Сёгун! — позвала Клио, чуть обернувшись.

— Я слушаю вас, принцесса Хикари, — ответил он, выбираясь из-под частично обвалившейся стены.

— Мне нужно, чтобы вы просчитали вероятность того, что мне дали верный ответ.

Искусственный интеллект анализировал данные целых пять секунд — по меркам машины, целую вечность.

— Учитывая сложившиеся обстоятельства, то наиболее подходящая инициатива в настоящий момент — протокол номер А-472 «Честность». Вероятность его применения равна 82,19 %. Обман и последующее за ним прямое противостояние опасны и невыгодны.

— Мы заинтересованы в сотрудничестве, принцесса Серас, — сказали Голоса. — У нас есть общий враг, которого можно победить, только действуя вместе.

— Проклятье, — пробормотала Клио, вернув Голоса на место.

Минерва смогла сесть, оперевшись спиной о стену.

— Что это было? — спросила она.

— Предупреждение всем нам, — ответила Клио. — Все слышали, какая участь уготована человечеству.

Принцесса осмотрела воцарившуюся вокруг разруху.

— Мне нужно подумать, — сказала она. — Отложим наши разногласия до лучших времён. Если они наступят.

Эпилог

Миновав коридор, Клио толкнула дверь, ведущую в кабинет. Она сняла броню и уселась за стол.

Появление Юки окончательно выбило её из равновесия, добавив к вороху накопившихся проблем ещё одну, не менее значимую. Клио потёрла лоб, решая, с чего начать.

Она вытащила из сейфа полученный от Призрака информационный кристалл, и долго сидела, подперев голову руками, смотря на парящее над полированной поверхностью устройство. Его стыки едва заметно светились, многочисленные грани находились в постоянном движении. Принцесса провела пальцем по одному из выгравированных на поверхности символов. Ранее проведённый спектральный анализ показал, что носитель информации является биологическим объектом. По крайней мере, частично.

Большая часть хранящейся внутри кристалла информации была зашифрована и не могла быть воспроизведена из-за несовместимости программного обеспечения. Клио удалось выйти на генохакера, который был готов взяться за полную дешифровку архива, но для этого требовалось встретиться с ним лично. Тем не менее, он нашёл способ получить доступ к некоторым голографическим записям.

Принцесса включила встроенный в столешницу голопроектор и вставила в гнездо алмазную мемоплату, на