Письмо действительно появилось у меня в одной из папок, и я тут же его открыла.

«Получил ваше письмо по заказу».

Следует читать: «О том компьютере, что ты говорила».

«Буду рад выполнить для вас работу любой сложности за пару дней».

Следует читать: «В ближайшее время купи новый».

«Доставка до дверей».

Это я не поняла. Заказать доставку?

«Чипы для оплаты не поддерживаются».

Брать за наличные. Почему? Я полагаю, чтобы нельзя было отследить активность чипа, но кому надо следить за тем, какие компьютеры я покупаю?

«И да, если вам нужна сеть, – придется найти другого продавца».

Без подключения к сети, опять же, чтобы нельзя было отследить. Зачем? Если у меня есть код императора. Разве что отец хочет связаться. Но этого не может быть! Где он, что с ним? Разве ему разрешат со мной связываться, если император решил использовать его как разменную монету в наших переговорах?

Теперь я обратила внимание на адрес, с которого было отправлено соощение. На первый взгляд казалось, будто отец набрал первые попавшиеся буквы и цифры, но он никогда не делал ничего случайного. Его пароли сложно было разгадать, и во всех без исключения содержалась важная и ценная информация. Он мотивировал себя так: шифровал в пароль что-то, что при утере сорвет исследования. И оставлял информацию лишь в одном месте: в собственной памяти.

Он не случайно выбрал этот адрес. Та часть, что отвечала за имя пользователя, целиком совпадала с моделью Канди. За исключением двух букв в конце. Я быстро вбила в поиск по сети модели, и планшет выдал голограмму небольшого сенсорного прибора, смахивающего на квадратный компьютер.

– КПК для слепых и слабовидящих, – прочитала я. – Оснащен сонаром, лидаром, автоматическими наборами экстренных служб, картами, энциклопедиями и искусственным интеллектом, контролирующим всю систему. Крепится к ремню или на кожу, под одежду. И фактически является едва ли не единственным помощником для тех, кто лишен зрения.

Итак, отец хочет, чтобы у меня был независимый тайный КПК для слепых. Вопрос – зачем. И не является ли эта его просьба, переданная наверняка с риском, первым сигналом чего-то нехорошего и страшного.

– Эми, а что нужно сделать, если я хочу расплатиться наличными?

Тишина длилась, наверное, полминуты. Я уж было подумала, что Эми опять стерли память.

– Наличных денег не существует, – последовал ответ.

Я лишилась дара речи.

– То есть? Вообще не существует?

– Все операции выполняются виртуальной валютой, основой которой…

– Погоди! – прервала я ее. – А как расплатиться, если я не хочу, чтобы можно было отследить чип?

Что за жизнь у них в галактике? Всегда под колпаком у правительства. Или кто там имеет право отслеживать активации чипов. Нет, мною лично лозунг «Будущее за безналичным расчетом!» воспринимался иначе. Конечно, и у нас использовались пластиковые карты, но и наличность из оборота не исчезла.

– Никто не имеет права на продажу без активации юридического чипа для приема средств.

– А между людьми? Если один хочет продать старенький компьютер, а другой – купить, как они расплачиваются? Чипами?

– Продажа техники, бывшей в употреблении, запрещена.

– Зашибись! Ладно, Эми, как купить КПК и сделать это по-тихому? Чтобы никто не знал.

– Тебе нельзя пользоваться чипом.

Мое лицо надо было видеть. Да, иногда Эми вела себя как человек. Или, по крайней мере, имитировала человеческие интонации и чувства. Но все же частенько она слишком сильно тормозила. Может, ей в моих часах мощности не хватало?

– Хорошо, а чем воспользоваться, чтобы купить КПК неофициально?

– Тем, что ценится на теневом рынке. Я могу узнать.

– Конечно.

Двери в аудиторию разъехались, пропустив Тима. Вот черт! К этому я не была готова, ему не соврешь про флаер, он наверняка знает, какое у меня расписание.

– Привет! – Я улыбнулась.

– Ты, кажется, потеряла. – Он протянул мне небольшую золотую сережку с крупным синим камнем, одну из тех, что заказал для меня Эргар.

– Ой! – Я быстро ощупала ухо и поняла, что действительно потеряла сережку. И даже не заметила. – Спасибо. А я тут…

– Флаера ждешь? – усмехнулся преподаватель.

Ой…

– Что, распространенная отмазка?

Тим рассмеялся:

– Настолько, что ею уже никто не пользуется. Не волнуйся, не сдам, сам не так давно был школьником и студентом. Проблемы? Дома? С друзьями?

Он сел на соседний стул и уставился на меня. В его глазах светились искренний интерес и теплота.

– Моя жизнь – всегда одна большая проблема, – усмехнулась я. – Но вообще сейчас все гораздо лучше, чем обычно. И если я разберусь кое с чем, все будет вообще здорово.

– Ты способна с этим разобраться? – спросил Тим.

– Я полагаю, что да.

Я действительно была в этом уверена. Я на правильном пути. Осталось только понять, какую игру ведет император, сделать маленький шажочек и обогнать его чуть-чуть, чтобы быть готовой к тому, что он приготовил.

Задумавшись, я не заметила, как Тим поднялся и быстро прижался к моим губам. Всего на пару мгновений… пока я соображала, что происходит. Потом он, видимо, почувствовал, что я попыталась его оттолкнуть, и выпустил меня.

– Извини, я просто…

– Тим, я выхожу замуж через неделю, – как можно мягче сказала я. – Прости. И я твоя ученица, хоть и старше остальных.

– Я должен был спросить. – Он опустил голову. – Просто ты так живо интересуешься тем, чем девушки обычно не интересуются… ладно, забудь. Надеюсь, ты не перестанешь посещать мои занятия?

– Нет.

Я хотела сказать еще что-нибудь, дабы избавиться от повисшей неловкости, но не успела. Мелодичный звук возвестил о сообщении. Тим достал из кармана куртки КПК и уставился на экран.

– Зара, ты выходишь замуж за лорда Грейстона?

– Э-э-э… а что, это появилось в вечерних новостях?

Вместо внятного ответа Тим сунул мне в руки КПК, на котором что-то проигрывалось, какое-то видео. Сначала я не поняла, что происходит на экране: пустая комната, правда, смутно знакомая. Потом появились главные действующие лица, и все стало ясно. И одновременно меня затопила такая ярость, что будь это мой собственный компьютер, разбила бы, не задумываясь! Только присутствие Тима останавливало.

Тем временем камера демонстрировала все, что произошло между мной и Грейстоном в отеле после покупки платья. Как мы подошли к окну, как целовались возле него, как переместились на кровать и… дальше, все довольно подробно. Причем как издевательство и последний гвоздь в крышку гроба, в особенно пикантные моменты изображение приближалось. Я не была спецом в технике, но что-то мне подсказывало, что такое выборочное увеличение – результат тщательной операторской работы.