Тем не менее, в столь ранний час клуб встретил их почти осязаемой тишиной – всего два посетителя и обоих уже подключили. Так что ребята спокойно оплатили синхронизационный ложемент в вип-зоне, не вызывав подозрений – просто потому что не у кого было их вызывать. На предложение владельца клуба помочь с синхронизацией Шиноби медленно покачал головой и так посмотрел на мужчину, что тот в мгновение ока переместился за барную стойку и больше оттуда не показывался.

Марк минуту постоял перед ложементом, ребята его не торопили. Затем снял обувь и куртку, медленно положил их на диван рядом. «Ну как девочка, а! – подстегнул его Бладхаунд. – Хватит тянуть кота за…» Марк привычным движением скользнул в лоно ложемента и сразу почувствовал холодок магна-мембраны, который просачивался даже сквозь одежду.

Пока Шиноби подключал нейрокиты и активировал процесс био-валентной синхронизации, Карат стоял над Марком, внимательно осматривая его.

– Если что – кричи, чтоб мы тебя вытащили, – неожиданно произнес он. – Победить Лоубрингера важно, но не важнее твоей жизни.

Марк только кивнул, не зная, что сказать. Он еще вчера понял, что суровость Миши – напускная, он так вроде поддерживает образ военного спеца. А на деле… ну, другой он на деле. Добрый.

– Поехали, – прошептал Марк, смутно припоминая, что кто-то когда-то уже начинал с этих слов одно большое путешествие, которое вроде как многое изменило для всего человечества.

Шиноби запустил Офферинг и перед Марком появился главный экран, разделенный на два сегмента – «Охотиться» и «Выживать». Парень сделал свой выбор, затем не раздумывая ткнул пальцем в трехмерное изображение Бладхаунда и другие одиннадцать персонажей тут же погасли. На выборе карты он поставил «рандом», зная, что это все равно будет Темный луг.

Поиск игроков в лобби завершился на пятой секунде. Закрывая глаза, парень успел подумать, что в этот раз как-то удивительно долго. Прогоняя лишние мысли, он до хруста сжал зубы. А разжал их уже Бладхаунд… впрочем – тут же упустивший контроль над собственным телом в пользу Марка.

– Поддался что ль? – с издевкой проговорил парень, отлично зная, что охотник даже не думал так поступать. Сориентировавшись, Бладхаунд попытался вырваться, но Марк сходу осадил его – вместо того, чтобы противопоставлять воле охотника собственную волю, он просто вспомнил самые счастливые минуты своей жизни и эти яркие образы заставили монстра съежиться, с рычаньем забиться вглубь их общего сознания. И все же оба понимали – еще раз-другой и Бладхаунд адаптируется, таким уж он создан. И тогда Марку уже не будет так легко.

Он вышел из-за деревьев и не спеша двинулся по лесной тропке навстречу умирающему закату, расчертившему небо сквозь ветви розовыми колосками тщедушных лучей, у которых не было ни единого шанса спасти этот мир от надвигающейся тьмы. Марк вдыхал стремительно холодеющий воздух, ощущая в нем что-то странно-родное, он будто уже успел привыкнуть к этой реальности, раскинувшей свои иллюзорные объятия на стыке виртуальной игры и бредового сна. Вот только чей это сон, м?

Инстинкты и чутье охотника давно сказали ему, где находятся эскейперы. Смарт, Рапид, Тендернес подходят со стороны луга к кукурузному полю, а Хайт и Нимбл… Эти имена заставили Бладхаунда испустить ментальную волную ярости, да такую мощную, что Марк покачнулся, ухватившись рукой за дерево. Охотник не должен был помнить прошлые матчи, но теперь правила перестали действовать не только для Марка. Парень хмыкнул, решив, что это к лучшему.

Подавив очередную попытку Бладхаунда захватить контроль над телом, он прошел мимо колодца и заметил неподалеку Смарта и Тендернес. Мужчина смотрел на него со страхом, но убегать не спешил. Девчонка, вжимаясь в кирпичную стену разрушенного чего-то, оглушительно стучала зубами, но ужас сковал ее по рукам и ногам, так что она не могла двинуться с места.

«Пора убивать, – прошипел Бладхаунд. – Чего ты ждешь?»

– Мы здесь не за этим, – осадил его Марк. – Или ты забыл? Мы должны сразиться с Лоубрингером.

«Твою мать, какой же ты иногда тупой! – Бладхаунд обязательно всплеснул бы руками, если бы мог это сделать. – Вспомни, когда он нападал на нас? – он мгновение промедлили и тут же ответил сам. – Когда мы убивали! Нужно хотя бы две-три жертвы, а сейчас я его даже не чувствую!»

Марк остановился, прикидывая расклад. По всему выходило, что Бладхаунд прав. Сейчас он почему-то не ощущал присутствие Лоубрингера, хотя раньше стрелок незримо находился где-то рядом почти с самого начала сессии. С другой стороны – он и правда приближался только после нескольких убийств.

«Да какая тебе разница! – взревел охотник, которому не терпелось омыть руки в горячей крови, пусть и виртуальной. – Ты ведь сам называешь их НПЦ. Так раз для тебя это всего лишь игра…»

– Уже не совсем, – покачал головой Марк. Он видел непонимание в глазах эскейперов и улыбался, представляя, что они там могут себе надумать.

«В любом случае нужны смерти, жертвы! – охотник продолжал напирать, а потом вдруг сбавил напор и исходящие от него мыслеобразы стали… смиренными? – Дай я это сделаю. Всего два убийства».

– А чего так? – хмыкнул Марк. – Почему вдруг прекратил вырываться?

«В схватке с тобой я теряю слишком много сил, – признался Бладхаунд. Марк и сам быстро выдыхался, борясь с охотником внутри себя, так что понял, о чем он говорит. – А для боя с Лоубрингером нам понадобятся все резервы, ведь так? Дай мне убить Хайта и Нимбла. Потом я сразу верну контроль тебе. Я… я обещаю».

Парень опешил, ощутив, как последние слова принесли Бладхаунду хотя и кратковременную, но мучительную боль. Он пытался найти подтекст в мыслеобразах, исходивших от охотника, но видел только прямоту, искренность. Это подкупало, но… разве можно верить монстру?

«А мы так сильно отличаемся? – резонно поинтересовался Бладхаунд. Он хотел сказать что-то еще вроде «да хватит жаться, как восьмиклассница», но сдержался, хотя Марк все равно уловил обрывки этого образа. Парень улыбнулся и ушел вглубь их переплетенного сознания, уступая место чудовищу.

Чувствуя упоительную, по-детски всеобъемлющую радость охотника, Марк был вынужден согласиться, что для этой задачи лучше подходит Бладхаунд. Хотя он уже и так навеки запятнал свою душу самым черным проклятьем, у него оставалась надежда на то, что Эссенциал не так силен, как кажется. И кто знает – может еще будет у него шанс все исправить. Вот только