с отблескивающей, словно стекло, поверхностью. Ещё несколько секунд — и и странный объект вместе со своей добычей исчез.

Больше мы не задерживались, и, не теряя времени, быстрым шагом вернулись в лагерь. Исследовательская миссия завершилась, если не полным провалом, то потерей оборудования — точно. Хорошо хоть сами исследователи живы остались… Волки, довольные, что больше не нужно ждать глупых двуногих так близко от опасного места, носились по всему лагерю, путаясь под ногами и выбегая на дорогу к Лантирску. "Собаки" всем своим видом показывали, что будет ещё лучше, если мы тут не остановимся.

Выслушав наш рассказ, другие охотники прониклись. Южное направление стало запретным, теперь к этому месту никто, ближе чем на километр, не подойдёт.

Осмотр и вскрытие черепа мертвой гиены я провел подальше, за частоколом. Смерть животного наступила недавно, ее причиной стало небольшое, около трёх миллиметров в диаметре, отверстие в черепе над глазницей. Шкура гиены в этом месте была обуглена, да и сама рана была практически стерильной — кровь запеклась по ее краям, и даже оттепель не смогла нарушить эту корку. Внутри картина была намного непригляднее — через несколько сантиметров раневой канал заканчивался выжженной полостью, разрушевшей часть мозга животного. Спина покрылась холодным потом. А если бы в нас тоже выстрелили? Судя по месту, куда попал заряд неизвестного оружия, с меткостью у стрелка никаких проблем не было, а толку от нашей брони было бы не больше, чем от листа бумаги.

В искусственном происхождении аномалии я убедился, как-то повлиять на нее или тех, кто ее создал, у меня не было никакой возможности. Любопытство уже сгубило кошку, точнее, гиену. И сгубит Дима с его неандертальцами, если не прекратить туда лезть…

— Дииим!! Посмотри в степь!

Громкий крик Вита заставил меня вздрогнуть и выронить нож. Вытирая окровавленные руки о снег, я поднял голову, чтобы увидеть очередное "чудо" — метрах в ста от нас над поверхностью степи медленно плыло небольшое дерево. Его корни были в почве, аккуратно обрезанной в виде полусферы…

Скорее всего, это исследовательская миссия, иначе зачем бы понадобилось дерево и гиена? Может, даже полностью автоматическая, в пользу такого предположения говорило то, что защита невидимого объекта не сразу уничтожала нарушителей, а пыталась сначала их отпугнуть инфразвуком.

Собирают материал для лаборатории или зверушек для зоопарка? Все может быть, вон даже у меня в Лантирске уже есть зверинец — целых три саблезубых тигра и куницы. Мы ведь тоже особо не церемонились, добывая детёнышей этих животных.

С другой стороны, запах аммиака… Если там такая атмосфера, долго в ней это дерево не проживет. Впрочем, те, кто создал подобные технологии, лучше меня должны это понимать, и обеспечить сохранность образца им вполне по силам.

Образца… Неприятное слово, особенно если применить его к себе. Пока мы отделались потерей копья и арбалета, но что, если изделия дикарей в каком-нибудь музее будут смотреться неполными без стоящих рядом чучел своих создателей? Лантирск всего в семи километрах, и противопоставить что-либо "мыльным пузырям", если они захотят получить образцы неандертальцев, л'тоа или кроманьонцев мы ничего не сможем. От слова "совсем".

Череп гиены с прожженным в височной части отверстием заберем с собой, позже его выварим и сохраним как неопровержимое доказательство того, что мы не одни во вселенной. Само это знание уже дорогого стоит — из него следовало, что межзвездные перелеты не только возможны, их уже совершают. То, что в двадцать первом веке люди не смогли выйти за границы Солнечной системы, ничего не доказывает — скорее всего, мы просто не успели из-за начавшейся Третьей Мировой войны.

Мне в голову вдруг пришла ещё одна мысль. Вернувшись в лагерь, я выбрал корзину покрепче, взял лопату, и, позвав телохранителей, отправился к стае сидевших на опушке гиен. Звери недовольно заворчали — чего мол нас тревожите, если еды не принесли, — но при нашем приближении отбежали подальше. Опытные, знают, что бывает с теми, кто пытается напасть на двуногих существ, умеющих убивать издали…

Я искал след — такой же, как и тот, что остался в степи после изъятия нашего арбалета. Стая облюбовала это место давно, а Вит говорил, что перед тем, как гиена полетела на юг, тут было шумно. Стараясь не наступить на отходы жизнедеятельности этих не самых чистоплотных животных, мы по спирали обследовали поляну совсем недолго.

След первым заметил Дар — на земле была такая же, покрытая "стеклянной" коркой вмятина. Диаметр на глаз около двадцати сантиметров, глубина — вряд ли больше одного, и ровнехонькая, словно ее циркулем чертили… Поставив корзину рядом, разрыхлил землю вокруг, и осторожно, чтобы не повредить, поддел пласт почвы с отпечатком лопатой. Тот поддался легко, и ещё одно доказательство существования НЛО пополнило нашу коллекцию.

На следующий день, рассматривая блестящую поверхность сквозь линзу, я смог с уверенностью сказать — это не просто ровный срез. Мельчайшие кристаллики спекшегося грунта образовали тонкий, отблескивающий на солнце мириадами граней, слой — нечто вроде полурастаявшего сахара или внезапно застывшей пены. Что могло вызвать такой эффект? Всплеск температуры, давления, химическая или ядерная реакция? Этого не знал никто, поэтому я на всякий случай поместил находку в большой глиняный горшок, плотно закрыл его, обмазав крышку смолой для гарантии, и прикопал подальше, обозначив место столбиком с вырезанным на нем знаком опасности — человеческим черепом. Такими знаками в Лантирске были помечены горшки с самым опасным на сегодня из полученных веществ — каменноугольной смолой, и их значение все уже хорошо усвоили.

Несколько недель город жил в постоянном напряжении, ожидая визитов "чужих" — так я, а затем и остальные стали называть все связанное с обнаруженной аномалией. Но время шло, дни быстро сменяли друг друга, и ничего не происходило. Единственными новостями были несколько сообщений Вита и его напарника о новых летающих деревьях, да отправившиеся за котятами подростки нашли в лесу пенек с ровно срезанной вершиной. Его потом спилили и принесли в город — он в точности походил на прикопанный ранее отпечаток, только слой вспененных кристаллов выростал прямо из древесины.

Логова лесных котов они кстати тоже нашли, как и самих котят — теперь девять пушистых малышей активно пили козье молоко, ели варёную рыбу и прочно заняли лидерство в списке домашних питомцев.

Весна давно уже вступила в свои права, и люди постепенно успокоились. Огромное количество работы оставляло мало времени для посторонних мыслей — начали возводить вторую стену, готовили стройматериалы для новых домов и общественных зданий, заканчивали насыпь для конной лесопилки. Саму крестовину