— Давай!

Стрегон оперся на хрупкие плечи, мысленно подивившись их твердости, затем осторожно спустил в дыру ноги, краем глаза следя за происходящим вокруг. Осторожно нащупал веревку, зажал между бедрами и начал плавно сползать вниз, постепенно съезжая по плечам и предплечьям маленького проводника, но все время ощущая все ту же удивительную, прямо-таки стальную крепость. Старательно ужав плечи, он почти полностью скрылся в темноте, в последний миг уцепился уже за пальцы Белика, предусмотрительно закрытые перчатками. Сполз еще немного, неотрывно следя за тем, как вьются вокруг его рук магические завихрения. А очутившись в безопасности, проворно съехал по веревке до самого пола.

— Порядок.

— Хорошо, — облегченно выдохнула Белка. — Теперь отойди на шаг влево и жди. Только стойку там не опрокинь, а то барахла много и все по полочкам разложено. Собирать, если уронишь сослепу, сам потом будешь, понял?

Стрегон молча отступил от неяркого луча света, проникающего в этот беспросветный мрак. Пару раз моргнул, чтобы глаза привыкли к темноте, а потом увидел, как ловко приземлилась рядом с ним хрупкая худенькая фигурка, и неожиданно понял, что еще очень многого не знает о своем необычном напарнике.

Открывшийся его взгляду схрон оказался велик и, похоже, занимал все пространство под защищенной магией поляной. Стрегон обнаружил нити заклинания на старательно выложенном каменными плитами полу, на обитых черным палисандром стенах, даже на тщательно укрепленном потолке, где виднелись сложные металлические конструкции. Кажется, хозяин Проклятого леса наложил заклятие остановленного времени даже здесь, позаботившись о том, чтобы устроенный Ходоком склад и через тысячу лет сохранил свежим забытое на полке зеленое яблоко.

Стрегон ошеломленно моргнул, пытаясь представить силу, которой нужно обладать, чтобы устроить этот гигантский тайник. Его глаза не слишком хорошо видели в темноте — магия хозяина глушила его способности. Но даже так, полуослепший, он смог различить огромное множество стоек с оружием, доспехами, странного вида приспособлениями, назначения которых он с ходу даже понять не смог. Тут были кольчуги, мечи, топоры, метательные ножи… Столько добра, что просто глаза разбегались. И все оказалось старательно разложено, протерто, заботливо смазано и сохранено в том виде, в котором их принес сюда владелец.

— Люблю порядок, — пробурчала Белка в ответ на вопросительный взгляд полуэльфа. — Не стой столбом. Мы за противоядием пришли, а не поглазеть на сокровища. Если что уронишь или испортишь, Ходок тебе голову оторвет: он это добро не один год сюда стаскивал, чтобы сохранить хоть что-то от Диких псов. И вовсе не для того, чтобы какой-то увалень тут все поломал! Иди сюда, ты мне нужен.

Придя в себя, Стрегон шагнул в дальний угол, где обнаружился большой колодец, накрытый каменной крышкой. Не очень высокий, ему по пояс, тоже каменный и с толстыми стенками. Крышка выглядела неподъемной, но сбоку, по самому стыку, виднелись две глубокие выемки, за которые можно было попробовать ухватиться.

— Держи! — Покопавшись на полках, Белка швырнула ему сразу пять пар латных перчаток. Да каких — знаменитой гномьей работы, тонких, легких и невероятно прочных. — Надевай и топай к крышке. Тебе предстоит сегодня еще один подвиг.

Стрегон в недоумении уставился на перчатки, явно не зная, какие выбрать.

— Все надевай, — любезно пояснила Гончая. — И то я не уверен, что этого хватит.

— Зачем?

Белка молча сдернула со стены погашенный факел и ткнула в присмотренную им раньше выемку. Но почти сразу вытащила обратно и сунула Стрегону под нос.

— Хочешь, чтобы и твои пальцы укоротились? Там, внутри, царит мертвое время, понял? Чтобы противоядие сохранилось в целости и сохранности. Такого нигде больше нет, даже у ушастых. И мало кто вообще помнит, что это сокровище существует. Но нам надо его добыть. Ты поднимаешь крышку, я беру. Все просто и понятно. Но, чтобы ты без рук не остался, я даю тебе защиту. Усек?

Стрегон внутренне содрогнулся, с холодком осознав, что крепкая деревяшка за какую-то долю секунды не просто сломалась или обуглилась, а самым настоящим образом перестала существовать. Жуткое по мощи заклятие сожрало ее быстрее, чем хмера — истекающую кровью добычу. И не оставило ничего, кроме ровного, словно спиленного, среза, с которого до сих пор осыпалась пыль.

— Зачем такие сложности? — спросил он внезапно охрипшим голосом.

— Той штуке, что нам нужна, больше пяти с половиной веков. Ты же не думаешь, что хоть один эльфийский эликсир мог сохраниться в неизменном виде столько времени? А это вообще несусветная редкость, вдали от источника за пару недель выдыхается и теряет силу. Даже заклятие остановленного времени не помогло. Вот и пришлось накладывать эту гадость. Ты как? Поможешь или мне самому управляться?

Стрегон перехватил оценивающий взгляд и молча надел перчатки.

— Хорошо. Значит, так: хватаешь вот тут и тут, куда я палку совал… Места для рук хватит, не переживай. Потом со всей дури рвешь вверх, словно там твоего лучшего друга заживо похоронили, и тут же — понял? — тут же бросаешь! Иначе никакие перчатки не спасут!

— А ты?

Белка только носом шмыгнула и принялась стаскивать с себя куртку. Тяжко вздохнув, сняла и пояс с ножами, аккуратно сложила в сторонке, оставшись в сорочке и стеганой безрукавке, которая отлично скрывала особенности ее фигуры. Затем покосилась на вопросительно обернувшегося воина и, мысленно посетовав, что приходится просвещать его таким образом, закатала правый рукав до плеча.

У него только брови взметнулись, когда второе зрение высветило на белой коже сложный, с невероятным искусством выполненный рисунок, который сквозь заклятие кошачьего глаза приобрел нежно-зеленый оттенок. Начинаясь от кисти, причудливо переплетающиеся линии раскрашивали дивными узорами тонкое запястье, предплечье, плечо, а затем стыдливо прятались под сорочкой, смутно намекая, что где-то дальше, на теле, творится нечто невообразимое.

Стрегон тихо охнул, только сейчас поняв, отчего на Белика не подействовала магия Ивера, его собственное умение и магия этого загадочного места, — сложная вязь красноречиво говорила, что обладателю подобного узора можно на этот счет не тревожиться. Даже так, увидев лишь краешек узора, полуэльф сообразил, что необычный мальчишка защищен кем-то могучим так, что может без опаски совать руку даже в мертвое время. И именно это, судя по всему, собирается сейчас проделать.

— Если рукав не убрать, сгорит, — снова вздохнула Белка. — Был бы я один, пришлось бы и держать, и лезть одновременно. То бишь остаться вообще голышом. Или заранее раздеваться, чтобы не портить вещи. Но раз у меня есть ты, то попробуем обойтись малой кровью. Готов?

Ошарашенный воин только кивнул.

— Хорошо. Тогда на счет «три»: раз, два… давай!

Стрегон, присев, рывком вздернул тяжеленную крышку, едва не порвав при этом жилы, мысленно взвыл, но упорно потянул как можно выше, чтобы Белик смог дотянуться. В ту же секунду мимо него пронеслось что-то невероятно быстрое, юркнуло внутрь, а затем проворно выскочило обратно и, прежде чем он успел понять, что все сделано и можно отпускать, с силой ударило в грудь.