потолком, который был меньше двух метров в высоту. Ричарду нужно было быть осторожным; в сапогах он мог стукнуться головой о потолок, если бы не обратил на это внимания. Ио и Олар нужно было наклонить голову, в то время Гангдор мог сделать это, только полностью согнувшись. Человеческие воины выше десятого уровня обычно были выше двух метров ростом, так что даже ахеронцы ужасно страдали.

Тирамису просто остался с остальными его людьми. Громила был выше трёх метров ростом, так что ему оставалось бы только ползти по проходу.

Конечно, эта высота не была проблемой для гномов, которые были в среднем одного целого и четырёх десятых метра ростом. Даже Огнебородый, которого среди гномов считался высоким и крепким, был всего полтора метра ростом. Здесь они все могли показать свою силу до предела.

Они прошли всего несколько сотен метров по коридору, прежде чем Гангдор почувствовал боль в пояснице. Ричард несколько раз нечаянно ударился головой, в то время как остальным пришлось еще хуже. Этот отрывок в точности показал Ричарду, почему славные человеческие империи ничего не могли сделать против гномов в горах. Эти туннели уменьшили силу людей на треть, одновременно значительно усиливая оружие гномов. Строй из трёх или четырёх гномов, стреляющих одновременно, наполнит проход смертельной силой, так что одному негде будет спрятаться. Даже святой Волкии стал бы истекать кровью, если бы атака велась с расстояния в десять метров.

Огнебородый сказал, что потребуется целый день пути, чтобы добраться до крепости огнековцев, столицы королевства. Город был построен на вершине вулкана почти тысячелетие назад, горы поблизости полностью опустели из-за того, что гномы постоянно копались в них. Лава, текущая под землей, превратила это место в естественную печь, позволив им бесконечно плавить металл. Все виды руды добывались в пределах огнековцами, так что королевство славилось своим кузнечным делом в радиусе сотен километров.

Эта область была богата обсидианом, многократная плавка и ковка превращали его в один из лучших материалов как для оружия, так и для брони. Лучшие товары гномов были практически все сделаны из этого металла.

Крепость огнековцев насчитывала более десяти тысяч жителей, и здесь присутствовали все элитные воины королевства. Остальные были разбросаны на тысячи квадратных километров гор поблизости, многие работали в шахтах.

По пути всё шло прекрасно. Ричард продолжал беседовать с Огнебородым и дюжиной с лишним других гномов, приобретая хорошее расположение огнековцев и даже устанавливая с ними дружеские отношения. Они чувствовали, что он не так уж плох, и им очень нравилась его борода. Единственное, к чему они испытывали жалость, так это к тому, что волосы на его лице были слишком короткими; по словам Огнебородого, борода должна была доходить как минимум до пояса. Только тогда она была бы достойной.

Ричард явно не стал бы носить бороду, которая соответствовала бы вкусам гномов, но он никогда не ожидал, что та, что у него сейчас, поможет ему заслужить их дружбу. Конечно, бочки с премиальным алкоголем, которые он привёз с собой, тоже произвели большое впечатление.

Первый проход был длиной около трёх километров. Выйдя на другую сторону, они целый день шли по долине и прошли ещё через два туннеля, чтобы добраться до крепости огнековцев.

Глава 123

Стоя перед крепостью огнековцев, Ричард не мог не восхищаться столицей гномов. Перед ним была гора высотой в тысячу метров, несколько сотен из которых, казалось, были высечены гигантом-лесорубом. Срезы были в живописном беспорядке, каждый из них представлял собой здание около десяти метров высотой со всевозможными окнами, входами и вентиляционными путями. Гигантские резные камни украшали весь город, а над всем городом возвышалась скульптура высотой в несколько десятков метров. Это была статуя великого основателя огнековцев, Торо Наковальня, говорящее о приближении к легендарному царству.

Далеко в отдалении нижние части гор поблизости выглядели как гигантский улей с гномами, входящими и выходящими из каждой дыры, как муравьи. Ричард был весьма тронут этим зрелищем; это была раса рабочих, постоянно копавших, строивших и ковавших. Хотя их число не было невероятно большим, столетия усердных раскопок создали эту чудесную сцену перед его глазами.

Действительно, сильная настойчивость была основой многих чудес.

После нескольких простых расспросов они прошли через два туннеля и вошли в ворота крепости, чтобы попасть в великолепный зал высотой почти в сотню метров. Стоя в этом месте с периметром в 500 метров, Ричард чувствовал себя муравьем. В конце её находилась плотно закрытая металлическая дверь высотой около десяти метров, с четырьмя проходами по бокам. Эти проходы были точно такими же, как те, что он видел раньше, довольно широкими, но неудобными для людей из-за высоты. Сражаясь на такой местности, можно было бы проявить максимум две трети своей мощи.

Ричард поднял голову и увидел на противоположной стене множество окон разных размеров. Под потолком была большая естественная дыра; если бы незваный гость ворвался внутрь, гномам нужно было только закрыть ворота, и они столкнулись бы с нападением со всех сторон. Даже тяжелая пехота не смогла бы взять боевой молот, брошенный с такой высоты.

Ричард слегка нахмурился при виде этого зрелища. Он не ожидал, что крепость дварфов окажется такой непроницаемой. По крайней мере, его нынешняя армия не могла даже подумать о том, чтобы атаковать огнековцев.

Гномы Волкии были известны как раса, которая поклонялась своим предкам; не было недостатка в племенах, чьи предки стали богами. Королевство такой расы поклонялось этой статуе Торо Наковальни уже более тысячелетия, наполняя её крепкой душой. Существовала высокая вероятность того, что он станет полубогом или священным духом, опередив по многим пунктам орочью статую, которую он украл из Треснувшего Каньона. Ричард прикинул, что статуя была сравнима с головой великого демона.

Он должен был отбросить любые размышления о нападении на крепость. Без гарантии того, что он сможет сильно ослабить гномов, у него не будет большого преимущества в переговорах. К счастью, он достаточно подготовился к этому, имея наготове второй план. Они будут торговаться на равных.

Конечно, первый план состоял в основном в том, чтобы полностью покорить гномов.

Как только они пришли к огнековцам, Огнебородый привёл Ричарда и его спутников к большой кузнице в глубине крепости, чтобы осмотреться или, возможно, чтобы продемонстрировать что-то. Можно было видеть, как лава вытекает из трещин в земле, поднимается на поверхность и распадается на несколько небольших потоков. Проплывая мимо ног нескольких статуй, неистовые огни были укрощены, и поток стал более плавным. Затем эти пути вели под большую печь, постоянно нагревая ее, чтобы переплавлять руду внутри.

"Эти