Эдриан неожиданно тепло улыбнулся, вгоняя Кору в ступор.

— Я предполагал, что ты ответишь именно так, — он нагло подмигнул и ловко запрыгнул в седло. — Поехали? Готова?

Кора закатила глаза и уверенно кивнула.

Еще как готова… Ночевка с принцем «в каком-нибудь» трактире, это же так привычно. Ничего нового…

Путь лежал через столицу, потому что, по словам принца, так короче. Зато Кора успела насладиться видами города, его петляющими улочками, белокаменными фасадами зданий, шпилями богатых домов с их кованными воротами и, конечно, памятниками архитектуры.

А дальше они свернули с большой дороги, объезжая повозки торговцев, и углубились по тропинке в лес.

Кора полагала затруднительно будет верхом пробираться через лесную чащу, но чаща оказалось вовсе не чащей, а подлеском с редкими деревьями и больше сухой почвой с редким мхом. Оставалось надеяться, что принц знает дорогу, а не пытается ее запутать, а потом бросить и уехать.

— Скажи, — принц обернулся назад через плечо. Он плавно покачивался в седле, а его конь в такт махал хвостом, отгоняя насекомых. — Ты не думала, зачем и кому понадобилась шкатулка Айрис?

— Не думала, — призналась Кора. — У меня не было времени. События закружись слишком быстро.

— А призрак? Он что-нибудь вам показал?

Кора вспомнила о том, что все забыла, как бы парадоксально это не звучало и огорчилась еще больше.

— К сожалению, — вздохнула она, — я ничего не помню.

— Так бывает? — задумался Эдриан.

Кора пожала плечами.

— Видимо, да. Я помню, что мы проводили ритуал призыва, а потом провал. Не знаю, с чем это связанно. Раньше, я не забывала свои встречи с призраками.

— Гм… — издал принц. — Значит… ты не помнишь, что было вечером?

Кора вскинула брови.

— Это вы намекаете на то… что я невольно услышала?

Судя по нечленораздельным звукам, Эдриан негодует и этот разговор мало доставляет ему удовольствия.

— Да. Я говорю о поцелуе с Алексом.

— К счастью, или не счастью, я действительно этого не помню, — непринужденно отозвалась Кора. — И никаких чувств по этому поводу не испытываю. Но сам факт того, что принц… В общем, не важно. Зачем вы вообще спросили?

— Просто, — отмахнулся Эдриан. — Вы что-то говори про сережки…

— Сережки? — удивилась Кора, углубляясь в подсознание, но там царила пустота. — Не помню… какие сережки?

— Кто б знал… — протянул Эдриан. — Ну думаю, это что-то важное…

— Мне жаль, — виновато произнесла Кора. — Не думала, что встреча с призраком окажется такой бесполезной.

— Ты попыталась, рискуя собственным здоровьем. Не о чем сожалеть, — произнес Эдриан. — Может потом вспомнишь.

— Хотелось бы…

— Привал?

Кора оглядела поляну, залитую солнцем. Цветы клевера, жужжащие пчелы и разноцветные бабочки… Принц специально решил остановиться именно здесь?

Губы Коры растянулись в улыбке.

— С удовольствием, — согласилась она.

Эдриан спрыгнул с коня и подошел к Коре.

— Давай. Не бойся, — тихо позвал он, протягивая руки.

Кора несмело перекинула ногу и позволила Эдриану спустить себя. Но он не отпустил. Позволил рукам задержаться на талии…

Кора замерла.

— Надеюсь, ты простишь меня за глупость?

— Глупость? — глухо отозвалась Кора, упершись взглядом в плечо принца.

— За этот бессмысленный спор, за мое недоверие… Я…

— Кто она? — перебила Кора и подняла взгляд.

— Она? — непонимающе переспросил принц. Точнее, все прекрасно понимающий, но говорить об этом не желающий.

— Она. Причина, по которой, вы не подпускаете к себе людей и прячетесь за всеми эти равнодушными масками? Вы так редко позволяете себя настоящие эмоции, почему? — спросила Кора, поражаясь собственной смелости.

Эдриан усмехнулся и отступил. Подошел к лошади и стал отвязывать сумку.

— Ты проницательная. Пойдешь ко мне в стажеры?

— А вы меня уже нанимаете?

Эдриан серьезно кивнул. Снял сумку и, к удивлению Коры, достал из нее круглое покрывало, нежно голубое с огромным цветком в центре.

— А жалование мне будет положено?

— Ты еще не подписала контракт, — отозвался Эдриан, расстилая покрывало. Достал из сумки бутыль с чаем и бутерброды, завернутые в бумагу.

— А я смогу совмещать с работой в лавке? — спросила Кора, скорее просто, чем серьезно рассматривая вариант со службой в Управлении. — Мне нужно откладывать Лизи на приданое…

— А себе? — внезапно спросил Эдриан и протянул Коре маленькую глиняную чашку. — Ты серьезно планируешь оставаться старой девой?

Кора недоуменно потупилась.

— Кажется, я уже высказалась относительно брака…

Эдриан усмехнулся и разлил по чашкам чай.

— Сама ты в брак не веришь, а сестре копишь на приданое. Это как?

Кора вздохнула, прикрыв глаза. Если бы она знала, как…

— Просто… Лизи сама не справится. Ей нужен муж. Нужна поддержка и опора. И у нее еще есть шанс. А у меня и с приданым…

— А за меня ты бы вышла?

Кора поперхнулась, расплескав чай и закашлялась. Так, что выступили слезы.

— Очень… смешно, — пытаясь отдышаться, вымолвила она и вытерла рот рукавом платья.

Но Эдриан и не думал смеяться, прожигая Кору глазами. Глазами, что как бездна — затягивают.

— Э-э… — протянула Кора. — Кажется, наш разговор свернул не туда…

— Кушай, — произнес он и придвинул Коре бутерброд. — Я на минуту, — принц пружинисто поднялся на ноги и куда-то пошел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кора отвернулась, ощущая, как пылают щеки.

Жевала меланхолично, не чувствуя вкуса. Эдриан умеет выбить из колеи. К чему был задан это его странный вопрос? Он чисто теоретически интересовался? Не практически же?