- Что ж, вернемся к работе.

- Я рада, что дворец стоит на севере, так что именно Джии и ее женщины занимаются окружающими его розами, - сказала Микки Астерию, глядя, как Земля сообщает своим женщинам, что на сегодня с работой покончено.

- Видно, что вы с ней становитесь подругами, - кивнул Астерий.

- Да, это так, - согласилась Микки, подумав, что так же очевидно и другое: Землю весьма смущают дружеские отношения Эмпузы со Стражем.

- Ничего нет удивительного в том, что вы с ней похожи. Для роз и земли естественно быть вместе.

- Ты прав… они неразлучны.

Джии придется привыкнуть к тому, что Астерий постоянно будет рядом. Микки не думала, что для Земли это будет сложно. Ей просто нужно перестать думать о Страже как о животном, и вскоре она увидит то, что видела Микки,- человека внутри

зверя. Она же без труда с этим справилась. И почему это должно оказаться сложным для других?

- Мне пора идти, Микадо. Служанкам захочется побыть наедине с тобой, и у меня есть еще собственные обязанности.

Она посмотрела на него, вскинув голову и удивляясь, что ей грустно с ним расставаться после целого дня, проведенного вместе. Ее ведь обычно начинало тошнить от мужчин, даже если она находилась в их обществе вполовину меньше времени.

Микки посмотрела в его темные глаза, а он сказал:

- Если ты меня позовешь, я приду.

- Тогда я позову, - ответила она.

Он отвесил ей официальный поклон как раз в тот момент, когда к ним подошли четыре служанки. Микки заметила, что они вздохнули свободнее, когда Астерий развернулся и исчез в тенях сада, на который наползала ночь. И постаралась подавить раздражение. Все трудились целый день; все устали. И было бы просто неразумно ожидать, что женщины за какие-то два дня изменят свое отношение к Астерию. Другие Эмпузы обращались со Стражем как с животным; вполне логично, что все женщины этого мира именно так на него и смотрели. Микки должна просто подать им пример.

- Ну что, девушки, готовы забраться в горячую ванну?

Этот вечер был даже более холодным, чем предыдущий, и пар из горячих бассейнов окутывал все теплым влажным туманом. Микки прислонилась спиной к гладкой стенке собственной ванны и взяла еще одну гроздь винограда. Она чувствовала приятную сытость и легкое опьянение. Она вообще-то не предполагала ужинать вместе с девушками. Она хотела быстренько искупаться и сбежать в свою спальню, чтобы снова пригласить Астерия, - но служанки ужасно проголодались, и, в конце концов, кто мог бы искупаться «быстренько», если так называемая ванна была потрясающе хороша, а компания так приятна?

И Микки искренне наслаждалась этой компанией. Служанки устали после еще одного долгого дня, но не ныли и не жаловались. Девушки обсуждали свою работу в разных секторах и задавали Микки бесчисленное множество вопросов о том, как лучше ухаживать за розами. И еще они обсудили планы на завтра. 11ужно было продолжить удобрение розовых кустов и начинать обрывать увядшие цветки и те бутоны, которые не собирались распускаться. Микки сказала, что утром покажет девушкам, как именно выглядят те и другие.

- Думаю, мы уже справились с самой тяжелой частью работы, сделали то, что необходимо для выздоровления роз. С удобрениями мы покончим завтра утром, после чего сосредоточимся на уничтожении увядших цветков и слабых бутонов и начнем обрезать ненужные Ветки. А потом нам останется лишь наблюдать за розами и ждать.

- И как скоро они начнут выздоравливать? - спросила Джии.

- Хорошие удобрения начинают действовать быстро, особенно если розам только и нужно было, чтобы и ч подкормили. Мы очень скоро увидим перемены.

- А если не увидим? - спросила Флога.

- Тогда попробуем что-нибудь еще. У меня много чего спрятано в рукаве.

Микки подняла мокрую обнаженную руку и помахала ею в воздухе. Молодые женщины захихикали.

- Может, надо навести на розы чары здоровья? - предположила Нера. - Ну, знаешь, как ты сделала бы, если бы кто-то из женщин этого мира попросил прогнать упорную лихорадку.

- Хорошая идея, - заявила Аэрас.

- И уж во всяком случае, вреда от этого не будет, - согласилась Огонь, надкусывая ягоду инжира.

- Зато может оказаться очень даже полезным, - подтвердила Джии.

Микки, совершенно не представлявшей, о чем они вдруг заговорили, ужасно захотелось, чтобы к ее новой работе, или судьбе, кто-нибудь приложил подробное руководство.

- Это похоже на ритуал самопосвящения. Мы четверо будем присутствовать, ты установишь священный круг, а потом просто последуешь зову своего сердца.- Улыбка Джии была полна доброты и сочувствия. - Ты поймешь, что надо делать, Эмпуза.

- И еще ты можешь начать с чар для чего-нибудь такого, что знаешь так же хорошо, как розы; так будет даже легче, - сказала Флога. - И в любом случае, это всего лишь вопрос времени… женщины нашего мира все равно начнут приходить к тебе за обычными любовными чарами и прочим в этом роде.

- Она права, Эмпуза, - кивнула Джии.

- Любовные чары и прочее? - пробормотала Микки.

Аэрас задумчиво вздохнула.

- Любовные чары… как давно это было!

- Слишком давно, - откликнулась Флога.

- Вообще-то, - неуверенно начала Нера, - я как раз думала… Может быть… ну, если ты можешь…

Маленькая Вода умолкла. Она застенчиво оглянулась на других служанок, и те ободряюще закивали ей. Нера глубже погрузилась в исходящую паром воду, как будто набираясь сил у своей стихии, а потом быстро закончила:

- Я думала, может быть, ты согласишься навести чары приглашения для меня и для других тоже…

Микки заметила нежный румянец, вспыхнувший на щеках Неры, и решила, что горячая вода тут ни при чем.

- Я была бы просто счастлива навести для вас эти самые чары приглашения… и для ваших подруг тоже. Но что мы должны пригласить и куда?

- Не «что», а мужчин, - пояснила Нера, и ее щеки из розовых превратились в пунцово-красные.

- И не «куда», а сюда, - промурлыкала Флога.

- Ха! - выдохнула Микки. - А я-то все собиралась спросить, почему здесь нет мужчин.

- В Царстве роз мужчин нет, - сказала Джии.

- Ты имеешь в виду, кроме Стража, - напомнила Микки.

Джии нахмурилась.

- Страж не мужчина. Он зверь.

Микки открыла было рот, чтобы возразить, но тут заговорила Флога:

- В нашем мире мужчин нет потому, что они приходят сюда лишь тогда, когда Эмпуза направляет в Древний мир чары приглашения. Но у нас давно не было Эмпузы; потому и мужчин никто давно не приглашал.

Микки во все глаза уставилась на воплощенную стихию Огня.