Микки изумила невообразимая красота, увиденная в комнатах Ткущих Сны. Как только она начинала думать, что ничего более невероятного уже и быть не может, так Астерий вел ее в следующую комнату, и Микки снова таращила глаза, не веря им. Ей очень хотелось, чтобы здесь вместе с ней оказались ее мать и бабушка. Особенно мама, ей бы очень понравилась та комната, где женщины расписывали крошечных фарфоровых зверюшек, тут же оживавших и уплывавших сквозь потолок. А бабушке, наверное, больше всего пришлись бы по душе Ткачихи, занимавшиеся магией,- как в той комнате, где писали яркие картины на длинных свитках пергамента, такого прозрачного, что сквозь него можно было смотреть. Как только картину заканчивали, тончайший свиток внезапно делился надвое и улетал, как голубь. Астерий объяснил, что здесь женщины создают сущность карт Таро. А потом они посетили комнату, где женщины блестящими серебряными крючками вязали прозрачные покрывала, цвет которых переходил от сливочного к дымчатому. Лунные вуали, чтобы призывать луну, так сказал Астерий. И Микки сообразила, что эти покрывала действительно отражают в своем цвете разные фазы луны.

Но больше всего Микки понравилась комната со свечами. Свечи - толстые, кремового цвета - стояли там во много ярусов, а женщины вырезали на мягком воске сцены фантастических снов. Как только женщина заканчивала работу, свеча загоралась. И пока она горела, сцена сна высвобождалась и улетала в ожидающий мир с душистым белоснежным дымом.

- Все, еще только одна комната, - решительно произнес Астерий, когда они вышли из комнаты со свечами.

И прежде чем Микки успела возразить, покачал головой.

- Нет, у тебя уже тени под глазами. Ты можешь продолжить изучение дворца завтра вечером.

- Это потому, что такой осмотр выходит за рамки твоих обязанностей или тебе просто надоело таскать меня от двери к двери?

- Ни то ни другое, - спокойно ответил он, когда они подошли к следующей комнате.

Обхватив ее лицо ладонями, он осторожно провел большими пальцами по темным кругам под ее глазами.

- Это только потому, что мне не нравится видеть тебя такой уставшей, хотя если бы это зависело от меня, я предпочел бы, чтобы сегодняшний вечер никогда не кончался.

Микки посмотрела на него снизу вверх, удивленная и обрадованная и его словами, и нежностью его прикосновения. Ей хотелось сказать, что она жалеет о том, что неверно его поняла, или поблагодарить его, или… черт! Или просто сказать, что она прекрасно провела время… но он уже открыл резную дверь. И внимание Микки обратилось к новым чудесам.

Но в этой комнате все выглядело вполне обычным. Женщины просто сидели перед большими кусками ткани, натянутыми на рамы, и вышивали изысканные гобелены. Как обычно, женщины приветствовали свою жрицу, но на этот раз уже не проигнорировали Астерия.

- Страж, ты не принесешь еще нитей? - тут же сказала женщина постарше деловым тоном.

- У меня нет с собой. Я сегодня сопровождаю новую Эмпузу, показываю ей комнаты Ткущих Сны, - ответил Астерий.

- Эмпуза, прошу, не подумай, что я веду себя неуважительно, но это очень важно - чтобы Страж собрал для нас больше нитей… если ты позволишь ему это сделать. А пока он… Пока он отсутствовал в этом мире, мы обходились тем, что собирали воплощения стихий. Этого пока достаточно, но в обрез.

- Гобелены уже изнашиваются, - добавила чуть более молодая женщина с пышной гривой светлых волос, завязанных сзади.

Несколько женщин согласно кивнули. Растерявшись - не в первый раз, - Микки постаралась сдержать разочарованный вздох.

- Конечно, я позволю Стражу уйти, чтобы… э-э… собрать для вас эти нити. Мы в любом случае уже закончили на сегодня осмотр.

- О! Спасибо, Эмпуза!

Микки отмахнулась от их благодарности и вышла из комнаты вместе с Астерием.

- Ладно, а теперь тебе придется это объяснить, - сказала она.

- Ты заметила, что картины в этой комнате отличаются от прочих?

Микки нахмурилась; ей не понравилось, что он ответил вопросом на вопрос. Но тут же задумалась о картинах, которые вышивали женщины. На одной изображалась женщина с новорожденным младенцем. На другой какой-то мужчина говорил перед огромной толпой людей. Еще одна картина изображала женщину, сидевшую за письменным столом и задумчиво грызущую карандаш. Микки пожала плечами.

- Не знаю… Те картины выглядят совершенно обычными.

- Это потому, что в этой комнате ткутся сны и мечты, которые становятся явью.

- Ты хочешь сказать, это происходит на самом деле? Все то, что создают женщины в последней комнате, действительно происходит в реальном мире?

- Всегда, - коротко ответил Астерий.

- Так вот почему нити здесь должны быть другими… - Микки говорила медленно, прислушиваясь к своей интуиции, как будто шла по едва заметному следу, - Женщины не могут добыть их просто из того, го впитывают лунные цветы… Сны, переходящие в реальность, нуждаются в чем-то еще… в чем-то более реальном.

Астерий был доволен ее выводами.

- Именно так! Сны, которые становятся явью, должны быть сотканы из нитей, собранных в реальном мире.

- И ты умеешь это делать?

Астерий кивнул.

- Умею.

- А ты мне покажешь?

Он хотел было сказать, что уже поздно, а она слишком устала, но Микки легонько коснулась его руки и произнесла:

- Пожалуйста, Астерий!

- Хорошо. Идем со мной.

- И куда мы пойдем?

- К розовым воротам, - ответил он, ведя ее обратно по коридору.

- Мы выйдем в лес? - Микки крепче сжала его руку.

- Придется. Подлинную реальность не добудешь в мире грез и магии. - Он на мгновение накрыл ее руку ладонью. - Не бойся. Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Микки улыбнулась ему.

- Я и не боюсь. Во всяком случае, пока ты рядом.

Микки подумала, что огромные ворота, сплетенные из роз, ночью выглядят чертовски зловеще. И неважно, что рядом с ними горели факелы, а на ветвях древнего дуба висели фонари. Вокруг все равно было темно, а Стена роз была похожа на что-то такое, что могло сойти со страниц фантастических романов, написанных изощреннейшей британской писательницей Танит Ли. Микки нравились зловещие истории Танит Ли, но ей совершенно не хотелось бы оказаться в одной из них. Никогда.

- Ты можешь остаться здесь. Я пойду в лес, соберу нити и вернусь как можно быстрее, - сказал Астерий.

- Нет! Я тут не останусь без тебя. Я пойду с тобой.

Астерий взял один из факелов, воткнутых в землю рядом с воротами; Микки крепко держалась за его локоть. Астерий произнес приказ, открывающий ворота, и они вышли из Царства роз.