Главный же удар Жуков решил нанести в районе Погорелого Городища.

Жукову удалось перехитрить командующего группой армий «Центр» фельдмаршала фон Клюге и его разведку. Удар на Погорелое Городище оказался для немцев неожиданным. Однако группировка противника, занимавшая ржевский выступ, имела хорошо выстроенную оборону по всему периметру. В тыловых районах своего часа ждали оперативные резервы: 6-я пехотная дивизия — в районе Сычевки, 5-я танковая — в районе Вязьмы, 1-я танковая — в Ржеве, 2-я танковая — в Смоленске, 253-я пехотная — в районе Дорогобужа. Все они сидели на магистралях, имели достаточное количество транспорта и подвижного состава, чтобы в самое короткое время произвести марш-маневр на любой участок фронта. Это была мощная мобильная группировка, вполне способная парировать самый сильный удар, на который в то время способен был Западный фронт.

Наступление совпало с проливными дождями. Генерал Н. М. Хлебников[39], тогда командовавший артиллерией Калининского фронта, вспоминал: «Кто наступал тогда, в низинах и болотах под Ржевом, вряд ли забудет эти дни. Вода льет потоками сверху, вода пробивается снизу, моментально заполняя свежевырытые окопы. Во влажных испарениях, в тумане, идет пехота. Ноги вязнут в черном жидком месиве так прочно, что кирзовые сапоги прихватывает, как клещами. Артиллеристы впрягают десяток лошадей, чтобы вытащить легкую 76-мм пушку, но и это не помогает. Лошади садятся в грязь едва ли не по брюхо, их приходится вытаскивать веревками. Грязь была нашим главным врагом, она заставила нас терять массу времени на преодоление каждого километра».

Вот откуда взялись горькие строчки знаменитого стихотворения Твардовского: «Я убит подо Ржевом // В безымянном болоте…»

Ударная группировка Западного фронта после полуторачасового артнаступления, в результате которого оборона противника была буквально сметена, взломала оборону немцев на всю глубину. Фронт прорыва составил около 15 километров. Пехота, танки и артиллерия сопровождения пошли вперед — на Погорелое Городище и Глубинку. Не повезло 161-й пехотной и 36-й моторизованной дивизиям вермахта, оказавшимся на острие удара Жукова: они не смогли оказать какого-либо организованного сопротивления и были уничтожены, рассеяны по лесам и загнаны в болота. В Погорелом Городище и окрестностях были захвачены богатые трофеи. Все исследователи в один голос в этом трофейном списке называют: 1) 400 новеньких мотоциклов, которые только-только поступили на укомплектование 36-й моторизованной дивизии; 2) офицерский публичный дом с полным штатом, девушки «армии спасения» прибыли из Германии. Дальнейшая судьба их неизвестна.

К исходу вторых суток наступления ударная группировка Западного фронта прорвала главную полосу немецкой обороны на всю глубину и уткнулась в тыловой рубеж по линии реки Вазуза.

Седьмого августа на подступах к Вазузе произошло встречное танковое сражение. Наши танковые корпуса схлестнулись с немецкими резервами — 1-й и 5-й панцер-дивизиями.

В этот же день отмашку дали 5-й армии: вперед!

Документы, как известно, лучший свидетель. О действиях армии Федюнинского в ходе Ржевско-Сычевской операции 1942 года нам расскажет журнал боевых действий 5-й армии.

«7.8.42.

В течение дня правофланговые соединения 5-й Армии ведут наступательные бои в составе: 3-я гв. сд, 19-я сд, 1-я гв. мед, 28-я и 154-я с одним бат. 35-й сбр, 120-я, 154-я тбр с частями артиллерии усиления.

Арт. наступление началось в 4.20. Атака пехоты в 6.00.

К 7.50 3-я гв. мед с танками овладела КРУТИЦЫ и вела бой за овладение САВВИНО.

Левофланговый полк встретил сильное огневое сопротивление из опорного пункта пр-ка от дороги 2 км юго-вост. САВВИНО, преодолеть которое в течение дня не смог.

19-я сд к 8.00 овладела населенным пунктом ПЕТУШКИ и ведет бой за подходы к дороге западнее.

149-я сбр во взаимодействии с одним батальоном 35-й сбр вела бой в лесу сев. ПАЛАТКИ и к 14.00 продвинулась на линию 500 м восточнее безым. высоты 2 км ПЕТУШКИ.

Попытки 40-й сбр двумя батальонами вести наступление на АРЖАНИКИ встречены сильным огневым сопротивлением пр-ка.

Взаимодействующая и поддерживающая авиация свои боевые вылеты произвела с большим опозданием.

Перед рассветом и в течение ночи пр-к производил сильные арт. мин. налеты по боевым порядкам готовившихся к наступлению частей. В течение дня пр-к оказывает упорное сопротивление, опираясь на систему оборонительных сооружений по западному берегу реки САВИНКА.

С 8.00 до 15.00 авиация пр-ка, пользуясь отсутствием прикрытия наших частей с воздуха, производила групповые налеты истребителей и бомбардировщиков — бомбила боевые порядки наступающих частей, чем приковала их на продолжительное время к земле и дальнейшее их движение было приостановлено.

Огнем нашей зенитной артиллерии сбито 5 самолетов и подбито два, взят в плен экипаж, 3 чел., с одного подбитого самолета.

Наши потери в танках по 120-й и 154-й тбр составляют: сгорело средних танков — 7, подбито — 3; сгорело малых танков — 1, подбито — 3.

На остальных участках изменений в положении частей не произошло»[40].

Главные события в первые дни операции происходили на правом фланге, на ржевском направлении, где 9-ю армию генерала Моделя атаковали 31-я и 20-я армии Западного фронта и 30-я и 29-я армии Калининского фронта. Удары производились по сходящимся направлениям с целью окружения противника. Сосед слева, 33-я армия, наступала на Вязьму. 33-я еще не оправилась от весеннего поражения в районе Знаменки и Угры на вяземском направлении, где погибла Западная группировка армии и ее командующий, генерал-лейтенант Ефремов. Не увенчается удачей и этот удар.

Как видно из записи в журнале боевых действий, с самого начала наступления многое пошло не так. Мощное артиллерийское наступление не везде, не на всех участках обеспечило прорыв пехоты и танков. Успешно наступала 3-я гвардейская стрелковая дивизия. Однако при этом соседи не смогли преодолеть не разрушенные артиллерией опорные пункты с их мощной системой огня. Опоздала наша авиация, которая, как правило, в таких случаях приступала к своей работе сразу после того, как смолкала артиллерия. Более того, при запоздалой бомбардировке увеличивалась вероятность воздушного удара по своим, так как наступающая пехота, в случае успеха, достигала уже линии обороны противника. Информация о том, что немецкая артиллерия в ночь перед наступлением производила мощные огневые налеты на изготовившиеся к атаке войска, свидетельствует о том, что немцы, скорее всего, знали о месте и времени этой атаки. Отсутствие истребительного прикрытия с воздуха наземных частей, как видим, позволило немецкой бомбардировочной и штурмовой авиации воздействовать на наши наступающие войска. На некоторых участках наступление было фактически сорвано. Количество потерянных танков было невелико, но то, что абсолютное большинство их сгорело, — еще одно свидетельство в пользу того, что здесь наступления ждали и противотанковую артиллерию разместили на выгодных и заранее пристрелянных позициях. Против наших танкистов работала и погода, а вернее, непогода — дожди, превратившие леса в болота, а луга в озера. В этих обстоятельствах танковые экипажи вынуждены были держаться дорог, насыпей, гатей, возвышенностей. Но там-то их и ждали противотанковые расчеты противника. Дожди и бездорожье загоняли наши танки в ловушки.