градусов под сорок и вела до самой «железки», за которой начиналась «промка».

Гриф не то чтобы предчувствовал, он знал, что путь будет крайне трудным и опасным. С тяжелым сердцем посмотрел на Алексея, печально качнул головой и стал собираться в дорогу. Даже его наихудшие предположения не шли ни в какое сравнение с тем, что их ожидало впереди.

Сталкер шел первым, Алексея вел за руку. Большое количество аномалий замедляли продвижение и делали его крайне опасным. Гаек улетало много. Без «Велес» бывалый сталкер ощущал себя слепцом с завязанными глазами в темной комнате.

Раньше сюда он не забредал, и вообще не слышал, чтобы кто-то прокладывал путь через эти земли. Бывали случаи, очень редкие, когда сталкеры пытались заходить на эти территории со стороны «Фугасника», но они не возвращались.

Шли очень медленно, временами подолгу топтались на месте, пока Гриф обкидывал аномалию и выискивал коридор. Случалось, пока определял границы одной, тут же обнаруживалась другая. Аномалий было понатыкано столько, словно под землей находился гигантский магнит, который их притягивал. Эти места вполне можно было бы назвать «Аномальный пояс». Алексей… С ним проблем не было. Первый раз за все время их скитаний Гриф был благодарен «лупырю». Парень стоял там, где его останавливали, и ничто не могло заставить стронуться его с места, кроме руки сталкера.

Глава 23. Земляк

В конце концов, Гриф вышел к лесу. Начинало смеркаться, а обернувшись, он все еще видел остроносую крышу фермы. Сталкер плевался, в сердцах дергал Алексея за руку и шел дальше. Вдобавок ко всему, заморосил мелкий, противный дождь. Серые набрякшие облака, словно грязная губка, сочились сыростью, делая и без того неприглядный мир зоны мерзким.

В первое мгновение ему показалось, что слышит скрип трущихся друг о друга деревьев. Но потом понял - это стон. Здесь?! Гриф оставил Алексея стоять, сам осторожно подкрался к источнику звука. На земле в небольшом углублении лежал, поджав колени к груди и обхватив их руками человек. Одетый в телогрейку темно-серого цвета, в зеленые галифе, в керзачах, с противогазным подсумком через плечо, на голове каска старого образца времен СССР он казался анахронизмом. Каска съехала набок, подбородный ремешок сильно врезался в синюшную кожу на скуле. Возле лица на земле растеклась рвотная лужа. Человек был безоружным.

- Эй, - шепотом позвал Гриф и тронул его за плечо. Тот резко испуганно открыл глаза, и, не поворачивая головы, скосился на сталкера. Некоторое время таращился, явно ожидая увидеть кого-то другого, потом сдавленно простонал:

- Помоги.

- Что случилось? - спросил Гриф, осматривая бедолагу и догадываясь, кто перед ним.

- Антидот. Дай антидот, - стонал незнакомец.

- Какой антидот? - сталкер сдвинул брови.

- Подойдет обычный от гадюки, - просил мужчина.

Гриф скорее почувствовал, чем услышал, что кто-то стоит у него за спиной. Он хотел обернуться. Тело напряглось, руки сжали обрез. Послышалось утробное клокотание.

- Не дергайся, - незнакомец тяжело прерывисто задышал, закрыл глаза, - за тобой «рыкстер». Дай антидот. Я его еле сдерживаю… Если умру, он тебя кончит.

Гриф трудно сглотнул, спросил: «У меня аптечка в шмотнике. Я могу ее достать?», - опасливо покосился вправо, но никого не увидел.

- Да, - выдохнул незнакомец. - И… быстрее.

Гриф медленно стянул лямку, стараясь краем глаза «зацепить» тварь. В сгустившихся сумерках смог увидеть лишь бесформенную волосатую массу трехметрового роста. И запах… От мутанта тянуло псиной.

Сталкер ослабил лямки на горловине, запустил в «шмотник» руку. Стандартная аптечка, которой его снабдили чеховские была полностью укомплектованной. Но что с того. Единственный антидот в красном шприц - тюбике годился в случае поражения фосфорорганическими отравляющими веществами. Судя по синюшному цвету лица, испарине на бледном лбу, «земляк»у в самый раз было колоть «промедол» с опиойдным анальгетиком.

- У меня, - неуверенно начал Гриф, - только «афин».

- АИ двушка? - на выдохе, еле слышно и как-то обреченно не то спросил, не то констатировал незнакомец.

- Да, - Гриф прикидывал, что будет делать, если «земляк» помрет. Он кое-что слышал о телепатической связи «рыкстер»ов с их хозяевами, но не доверял слухам, теперь, когда зверюга стоял за его спиной буквально в двух шагах, вполне допускал исход, предреченный незнакомцем. Он вдруг вспомнил про аптечку «атомного старпера».

- Стой, - резко сказал Гриф, словно удерживал «земляк»а от шага в пропасть, полез во внутренний карман куртки. Поглощенный идеей он не услышал, как с чавканьем выдавилась глина из-под тяжелой лапы, и тем более не увидел, как открылась зубастая пасть. ««земляк»» зажмурился, сморщился весь, словно из последних сил что-то тянул. ««рыкстер»» отступил, неохотно смыкая страшные челюсти.

В сумерках, мешающихся с моросью, Гриф напрягал зрение и по нескольку раз перечитывал мелкий шрифт в таблице комплектации. «Противоболевое средство», «средство при отравление АХОВ», «антиоксидантное средство/ резервный антидот ФОВ», «противобактериальное средство №1, №2», «радиозащитное средство №1»,… Все не то. Сталкер перевернул вкладыш, ееще пеналы и шприцы-тюбики. Два пустых гнезда. Гриф мельком взглянул на «земляк»а. Тот был похож на мертвеца и только то обстоятельство, что «рыкстер» бездействовал, давало сталкеру надежду.

«Нанодот», что это? «Универсальная синтетическая сыворотка». «Есть». Подрагивающими пальцами, моля, чтобы «земляк» протянул еще какое-то время, Гриф выковырял из гнезда шприц-тюбик, свинтил защитный колпачок с иглы:

- Эй, - позвал он незнакомца.

- Да, - тот едва шевельнул губами.

- Я сейчас тебе впорю сыворотку, - говорил сталкер негромко, - ты попредержи монстра.

Мужчина кивнул. Или сталкеру показалось, что кивнул. Кожа на лице ««земляк»а» приобрела уже серо-землистый оттенок. «Только бы не умер», - взмолился Гриф и воткнул в бедро иглу. Тот даже не дернулся, только тварь за спиной рыкнула.

Гриф ждал. Время тянулось неимоверно долго. Куртка на спине промокла, холод тронул плечи, лопатки. Сталкер боялся пошевелиться, отчего ноги затекли, а спинные мышцы ныли и начинали от напряжения подрагивать.

- Послушай, - заговорил Гриф, всматриваясь в неподвижное лицо, - у меня там, позади напарник стоит. Твой зверь его не покусает? А?

««земляк»» не отвечал. В лесу стемнело, и Гриф теперь видел только его скулы и кончик носа. «рыкстер» не уходил. Он был там, за спиной. Сталкер его чувствовал. Хищная тварь ждала, когда настанет ее час.

Наконец, человек пошевелился. Перевернулся на спину и раскинул руки, подставляя бледное лицо прохладной мороси. Гриф с облегчением выдохнул. Чего только он не передумал за эти полтора - два, а может, и три