— Странный вы человек, — проговорил Вилен, неодобрительно покачав головой, — как вы считаете — что самое главное для специалиста вашего или нашего профиля?

— Профессиональные навыки, — отвечал темноволосый не раздумывая. — Профессиональные навыки, хорошая подготовка и еще, конечно, выдержка.

— А вот и нет! — проскрипел стервятник. — Профессиональные навыки — дело наживное, выдержка встречается у многих, подготовка — тут и говорить не о чем. Самое главное — это репутация. Репутация завоевывается тяжело и долго, но утратить ее можно в один момент. Вот, скажем, какая репутация у нас с братом?

Темноволосый замешкался, и Вилен, хищно усмехнувшись, проговорил:

— Вы не стесняйтесь, говорите — мы ведь оба знаем какая! Вы не скажете мне ничего нового!

— Ну… Говорят, вы безжалостные мерзавцы, — нехотя проговорил темноволосый.

— Правильно говорят! — Стервятник расплылся в улыбке, как будто услышал изысканный комплимент.

— Говорят, кто с вами не поладит — долго на этом свете не задерживается, сразу перебирается на Старообрядческое кладбище…

— И это верно, — кивнул Вилен.

— Говорят, вы за копейку отца родного не пожалеете.

— Это тоже верно. — Вилен перестал улыбаться, его лицо окаменело. — Только отца своего мы никогда не видели, а так все верно. Так что наша репутация вполне соответствует действительности. Чего не скажешь о вашей.

— Я доведу это дело до конца!

— Как ты считаешь, Марксэн — доведет или нет? — Стервятник повернулся к своему брату.

Второй стервятник неохотно отвернулся от сцены, где в это время Онегин и Ленский пели дуэтом:

— …Мы друг для друга в тишине

Готовим гибель хладнокровно…

Не засмеяться ль нам, пока

Не обагрилася рука,

Не разойтись ли полюбовно?

Нет! Нет! Нет! Нет!

— Нет, не доведет! — проговорил Марксэн после мимолетного раздумья и, достав из кармана маленькую яркую коробочку, присовокупил, обращаясь к темноволосому:

— Угощайтесь, молодой человек! Очень вкусные конфетки! Швейцарские, с натуральной лимонной мятой! Очень полезно для органов дыхания!

— Спасибо. — Темноволосый мужчина вежливо взял коробочку, вытряхнул на ладонь одну конфетку и сделал вид, что положил ее в рот. Незаметно отвернувшись, он спрятал подозрительное угощение в носовой платок.

«Знаю я эти швейцарские конфетки», — подумал, убирая платок в карман.

И упустил мимолетное движение Марксэна. Старый стервятник достал из рукава маленький одноразовый шприц, молниеносным движением воткнул его сквозь рукав в плечо темноволосого.

Тот дернулся, потянулся к наплечной кобуре — но рука на половине движения упала, обвисла как плеть. Темноволосый мужчина дернулся, судорожно, со всхлипом, вздохнул и обмяк, в глазах его еще пару секунд теплилась жизнь, но затем они погасли.

— Должен признать, хотя ты и младший брат, — проговорил Вилен, поудобнее устраиваясь в кресле…

— Я всего на десять минут младше, — поморщился Марксэн. — Сколько можно об этом говорить!

— Не важно, насколько, но все же младший! — повторил Вилен. — Но такие вещи ты делаешь куда лучше меня! — Он взглянул на безжизненное тело.

— Ну, хорошо, что ты это признаешь! Только теперь дай мне дослушать, это моя любимая сцена…

— Слушай, слушай! — покладисто проговорил Вилен и дернул за крученый шнур.

Дверь ложи снова открылась, на пороге появился рослый, кряжистый человек с изрезанным морщинами лицом — старый телохранитель братьев Степаныч.

— Степаныч, — обратился к нему Вилен, показав глазами на труп. — Прибери тут.

— На Старообрядческое? — уточнил Степаныч, подхватив мертвеца под мышки.

— Ну, конечно, куда же еще!

Степаныч вытащил труп в аванложу, завернул его в малиновый ковер, легко вскинул на плечо и вышел в коридор.

— Куда это ты ковер несешь? — спросил его встреченный в коридоре капельдинер.

— В чистку, — ответил Степаныч, не задерживаясь. — Жан Иваныч велел. Какой-то козел его шоколадным ликером залил.

— Ну, раз Жан Иваныч велел… — Капельдинер заспешил по своим делам.

Скромный пикап с надписью «Срочная химчистка» на боку ехал по Выборгскому шоссе неподалеку от Шувалова. Проехав поселок, пикап свернул направо. Впереди показалась ограда заброшенного Старообрядческого кладбища. В это время из-за поворота вывернула на полном ходу темно-синяя «Тойота».

Водитель пикапа резко вывернул руль, но не сумел избежать столкновения. «Тойота» врезалась в кабину, раздался оглушительный скрежет, душераздирающий визг тормозов, звон бьющегося стекла, затем наступила гулкая, звенящая тишина.

Из кабины «Тойоты» выбрались парень и девушка лет семнадцати. Они были исцарапаны, по щеке девушки текла кровь.

— Козел ты, Лешик! — проговорила она, всхлипывая. — Покатаемся, покатаемся… Вот и накатались!

Прихрамывая, она подошла к пикапу и заглянула в его кабину.

Там, откинув голову на сиденье, неподвижно сидел кряжистый пожилой мужчина с изрезанным морщинами лицом. Глаза его были широко открыты, он смотрел прямо перед собой, но ничего не видел. На его правом виске виднелась глубокая рана, из которой медленно сочилась темная кровь.

— Ой! — вскрикнула девчонка. — Лешик, он, кажется, того…

— Чего — того? — переспросил парень, уже догадываясь.

— Помер он, вот чего!

— Бежим отсюда! — Парень испуганно завертел головой. — Бежим, а то скоро менты приедут!

Действительно, неподалеку уже послышался звук сирены.

— Веригин, — проговорил начальник, оторвав взгляд от бумаг, заполонивших его стол, как весенний лед заполняет в мае русло Невы. — Ты с делом Самохина закончил?

— Ну, не совсем… — замялся майор. — Там есть еще кое-какие неясности…

— Какие еще неясности? — поморщился начальник. — Яснее, по-моему, не бывает. Смерть наступила от естественных причин, значит, отсутствует сам факт преступления. Закрывай дело и оформляй документы!

— Но там же еще пожар…

— А пожар — это вообще не по нашей части! Этим пусть страховая компания занимается!

— Оно-то так, да только странно все это. Девчонку кто из дома выманил? Непонятно. Дальше, этого бандюгу, Хорька, кто по голове приложил, когда он в дом приперся? Тоже неясно. А отчего Самохин помер? От стресса? А что такое он увидел в собственном доме, что и дух из него со страху вон? Крутился там кто-то еще, нутром чую, а вот за каким чертом? Что они там искали?

— Веригин, — его собеседник стукнул кулаком по столу, — ты мне голову не морочь! Дал эксперт заключение — смерть от естественных причин! Все, финита ля комедия! Тебе я ясно сказал: закрывай дело! Тут для тебя новая работа подвернулась. Неподалеку от Шувалова ДТП со смертельным исходом. Какой-то придурок на угнанной машине решил девчонку покатать и врезался в пикап. Эти-то двое царапинами отделались, дуракам везет. А водитель пикапа на месте умер.