Покосившись в сторону Пустошей, я вздохнул, вспомнив о своём решении, и, решительно направил скакуна вперёд по тракту. Искажённые земли, это, конечно, неплохо. Прибыльно и нервы щекочет, но и отдыхать тоже нужно. А значит, мой путь лежит на север, во внутренние земли империи Нойгард.

Три дня, и я уже вижу городские стены Майна, не хуже чем у недавнего гонца получилось, а ведь тот, как раз, на дарагонце к Диму явился. Правда, в отличие от бедолаги, я имел возможность двигаться не только в светлое время суток, чем и пользовался. Но ведь и под седлом у меня тяж! А если учесть, что при малейшем намёке на появление любых встречных или попутных всадников и караванов, я съезжал с тракта и заставлял скакуна идти по пересечёнке, поводов для гордости становится лишь больше. А с тракта я съезжал по той же причине, по которой решил не заезжать в Майн, между прочим. Ну, не было у меня никакого желания встречаться с людьми протпресвитера, отца Тона. А в том, что так просто его преосвященство меня в покое не оставит, я был уверен. Одно хорошо, теперь, он хотя бы Дима дёргать не будет. После устроенной-то мною, громогласной ссоры, которую полдома слышало?! Три раза "ха"!

Майн остался позади, а впереди меня ждала столица бывшей марки Зентра, а ныне полноценного герцогства — Альт, которую ещё называют Высоким городом. И на мой взгляд, она полностью оправдывала это выспренное название. Расположившийся на Полночном кряже, город уступами тянулся вверх к возвышающемуся над лабиринтом узких улочек, высокому утёсу, словно короной увенчанному старым замком. Родовое гнездо Зентра, кстати, сохранило своё название "Графский донжон", несмотря на изменение титула его владельца. По крайней мере, местные жители, говоря о нём, иначе замок не именовали.

Майн я обошёл стороной, из-за возможного столкновения с эмиссарами инквизитора, которых, как мне казалось, если не сам отец Тон, то его верный пёс Иммар обязательно должен был отправить на мои поиски. А вот Высокий город Альт не вызывал у меня подобных опасений. В этом огромном городе возможность такой встречи, на мой взгляд, стремится к нулю. Да и, честно говоря, я просто устал от многодневного путешествия. Забавно, но долгие походы в Пустоши с их опасностями, ночёвками под кустами и сном вполглаза, не выматывали меня так, как эта поездка. А всё от того, что хуже полного отсутствия комфорта, комфорт хреновый. Еда в придорожных харчевнях оказалась скуднее и, что удивительно, куда хуже на вкус, чем мои походные изыски, а нечищеные и немытые с момента постройки, сортиры, в которых приходилось изображать гордого орла, балансируя над "очком", начали бесить уже в третьей, приютившей меня на ночь харчевне. Постель… да лучше ночевать в Пустошах под кустом бузины, чем ложиться на тюфяк, который, кажется, шевелится от безумного количества обитающих в нём насекомых! В общем, в этих придорожных гостиницах, оказалось лишь две вещи, которые я не стал бы охаивать — мыльня и услуга стирки-чистки одежды. Помыться после целого дня тряски по пыльным дорогам Нойгарда, это блаженство. А уж мытьё горячей водой, блаженство вдвойне.

Неудивительно, что оказавшись в Альте, я не стал трястись над своим кошельком и поселился в одной из самых дорогих гостиниц города. Вкуснейшая еда, чистые простыни и полноценный санузел в номере стоили каждой из восемнадцати серебряных монет, заплаченных мною за трое суток постоя. А именно столько времени я отвёл себе на знакомство с городом.

Выспавшись и вдоволь повалявшись в постели, утром следующего дня я спустился в трапезную и, насладившись великолепным завтраком, поданном раньше, чем успел озвучить своё желание подкрепиться, довольный и умиротворённый, я откинулся на высокую спинку стула и, покрутив головой, уставился в окно, за которым сновали жители города, спешащие по своим делам. Вот, кстати, ещё один момент. Даже Дим, имея титул барона, и вынужденный поддерживать соответствующий положению образ жизни, не мог себе позволить застеклить все окна собственного городского владения, нормальным стеклом. А здесь, даже в маленьком окошке ванной комнаты в моём номере, красуется чистое и прозрачное как слеза, стекло. Про витринные окна трапезной, я и вовсе молчу. И пусть одним из основных производств в Высоком городе, являются стеклодувные мастерские, особо дешевле их продукция от этого не становится. Что, впрочем, не мешает местным жителям форсить перед гостями города, разевающими рты при виде сияющих солнечными бликами застеклённых окон домов. Всех домов города, без исключения. Только местный храм не пошёл на поводу этой фанаберии, и красовался огромными витражами в стрельчатых оконных проёмах. Красивый Дом, мне понравился.

Глядя на снующий по улицам народ, я невольно сравнивал жителей Альта с обитателями Горного, и пришёл к неожиданному для себя выводу: мне жизненно необходимо сменить гардероб. Если в приграничном, строящемся форте, практически все мужчины не вылезают из доспехов, и даже женщины таскают на поясе какой-никакой холодняк, то здесь, вдалеке от опасностей искажённых земель, даже рыцари боевых орденов и напрочь отбитые наёмники предпочитают одеваться в "гражданку", оставляя на одежде лишь знаки принадлежности к тому или иному отряду. Да и свой "рабочий инструмент" они, кажется, оставляют в сундуках, ограничиваясь ношением единственного длинного клинка, иногда в паре с кинжалом или дагой.

И пусть я пробуду в Альте всего несколько дней, но ведь это не последний город на моём пути, а значит, лёгкая одежда мне ещё не раз пригодится. С этой мыслью, я и покинул гостиницу "Три вепря", отправившись за покупками. Седлать тяжа не стал, решив прогуляться пешком, тем более, что мощёные брусчаткой улицы города отличались отменной чистотой, и можно было не опасаться утопить обувь в грязи или навозной жиже. Уж не знаю, как герцог этого добился, но дворников в Альте, кажется, было больше, чем стражников. И всё это белофартучное воинство, вооружённое мётлами и совками на длинных ручках, работало не за страх, а на совесть. Сам был свидетелем, как два дворника чуть в драку не полезли… за конские "яблоки". По весу сданного мусора им платят, что ли?

Прогулка по лабиринту городских улиц, зажатых меж трёх и четырёхэтажными, узкими каменными зданиями с высокими черепичными крышами, затянулась надолго. И виной тому была, как тёплая солнечная погода, так и красота богатой столицы герцогства. Несмотря на то, что город расположен на рукотворных горных террасах, и, как следствие, свободная земля здесь в дефиците, это не помешало герцогу разбить в Альте целых четыре парка, один из которых даже мог похвастаться довольно большим озером с цепью рукотворных островков, связанных между собой изящными мостиками. И, кстати говоря, не один герцог заботился о красоте своей столицы. Её жители тоже приложили руку к украшению места своего проживания.

Глядя на тянущиеся вверх здания, я не мог отделаться от мысли, что их владельцы как будто соревнуются друг с другом, стремясь перещеголять соседей в украшении своих домов. И вроде бы, архитектура похожа и общее оформление не сильно отличается, но… тут трёхэтажный домик красуется кокетливым резным балкончиком, там к зданию пристроено крыльцо, богато декорированное чугунным литьём, а рядом, к такому же белоснежному дому с красной черепичной крышей, примыкает ажурный остеклённый павильон — явно, гордость хозяина, хвастающего своим достатком. И так повсюду. Нет, я не хочу сказать, что в Альте нет нищих и бедных кварталов, но я до них попросту не добрался. Да и делать мне там нечего, по большому-то счёту. А вот попрошаек в городе я не видел, вообще. Уж не знаю, почему, но здесь они отсутствуют как класс. Хотя в том же Нойгарде, как я помню, побирающиеся нищие редкостью не были. Да и в Ленбурге мы с Димом таковых встречали.