— Вот как, — протянул хозяин дома. — И велик ли счёт?

— Больше полусотни килограммов золота в хранилище снесли, — ощерился молодой человек, отчего его лицо, довольно смазливое, исказилось до неузнаваемости.

— Богато живут пустынные егеря, однако, — покачал головой алхимик. — Или это награда за Риберта?

— Вы же знаете ратушных имперских городов, они за медяк удавятся, — фыркнул его собеседник. — Ходоку, за помощь в искоренении тёмного ковена, всего двести золотых отсыпали, от казначейских-то щедрот.

— Хм, интересно, — хозяин дома в задумчивости провёл ладонью по бородке-эспаньолке, чуть пожевал сухими губами, вглядываясь куда-то в пустоту, но уже через минуту очнулся и, вперив в подчинённого вдруг ставший очень недобрым, острый взгляд, отрывисто проговорил: — Егеря взять живым. По возможности. В случае сопротивления — убить. И только попробуй его упустить. Лично на покаяние отправлю!

— Будет исполнено, мессир, — спешно склонившись в глубоком поклоне, проговорил его собеседник, но не ринулся вверх по лестнице, а, выпрямившись, затоптался на месте. Уже было развернувшийся к нему спиной, алхимик, явно стремящийся вернуться к прерванной работе, заметил заминку подчинённого и вздохнул.

— Ну?

— Почему так? — коротко, с явной опаской выдохнул Гюнт, всё же не сдержав любопытства.

— А ты сам подумай, — скривился алхимик. — Вынырнул мальчишка невесть откуда, натворил дел и канул в никуда, оставив за спиной разворошенный муравейник, в котором и поныне Трибунал разобраться не может. Потом вроде засветился случайно… но как! Полцентнера золота в меняльную контору сдал. Откуда у обычного свободного ходока такие средства?

— Может от барона этого, новоиспеченного? Вроде бы они дружбу водят… — пробормотал подчинённый.

— Ты сам себя слышишь, Гюнт? Откуда у приграничного барона, который собственную землю ещё от тварей не избавил, возьмутся такие деньги? — скептически хмыкнул его патрон. — А и были бы, он, скорее, на них отряд наёмников организовал бы, чтоб будущие родовые владения от черноты зачистить, а остаток на строительство замка пустил бы! Нет, барон ему денег дать не мог. Своих, по крайней мере. А чужие… Какие ещё варианты предложишь?

— Ночники? — неуверенно предположил молодой человек.

— А кто мне говорил, что ночная братия Горного за своего этого баламута не признала? — недовольно цокнув языком, парировал алхимик.

— Ну, может, он откуда-то из других провинций в Зентру "забежал", или, вообще, из того же Ниемана? — пожал плечами Гюнт.

— И расшумелся, чтоб его уж наверняка все заметили, да? — усмехнулся хозяин дома, но тут же разочаровано покачал головой. — Подумай сам, так нормальные трясуны себя ведут? Ты ж сколько лет в этой каше варился… или забыл уже нравы своих бывших коллег?

— Правда ваша, мессир, — согласно кивнул Гюнт. — Чужого трясуна за такие выкрутасы, ночные хозяева живо на пику вздели бы. Во избежание… а к этому они и подойти-то ни разу не смогли. Хотя, говорят, пытались. Но налим, он налим и есть, уходил от топтунов как в тину.

— Неплохая выучка, да? — заметил алхимик, но не увидев понимания на лице собеседника, проговорил: — Много ты знаешь таких умельцев, что ночных трясунов, в их же городе, как детишек вокруг пальца обводит? Нет? А я видел. У Моста Плача[9] они так и роились. Давненько это было, правда, ещё при старом императоре. И вот у них-то, как раз, и выучка соответствующая имелась и деньги водились в весьма немалых количествах. Не свои, понятно, но барон Бейд, тогдашний хозяин Старого отеля, был весьма щедр с подручными, и отчёта по тратам с них почти не требовал. Было бы дело сделано.

— Считаете, он из "скрытников"? — удивлённо воскликнул молодой человек.

— Предполагаю, — кивнул хозяин дома, нетерпеливо поглядывая куда-то в сторону лабораторного стола, от которого уже раздавалось тихое, но очень неприятное шипение, сопровождаемое совсем уж несусветной вонью. Тем не менее, уже начавший проявлять явное недовольство задержкой, алхимик всё же решил объяснить свои выводы молодому помощнику. — Сам суди: связи, деньги… и при этом никаких точных сведений об их обладателе, владеющем весьма специфическими ухватками. Как он ловко от стражи в Горном уходил, тебе напомнить? Всем городом ведь искали его, получается, а поймать не так и не смогли. Да и из-под надзора наших… "коллег" ушёл, словно его там и близко не было. Это от людей инквизитора-то! Нам повезло, что Лютан в нужном месте и в нужное время оказался. А так, упустили бы момент вклада, и кто знает, когда в следующий раз наткнулись бы на этого "налима"? Разве что, когда он вексель в ход пустил бы. И то… много ты узнаешь от обналичившего меняльную бумажку купца о его клиенте? Был такой? Был. Приобрёл то-то и то-то. Куда делся? Так откуда ему знать? Покупатель, он покупатель и есть. Не сват, не брат. Пришёл, взял товар, деньги отдал и ушёл. А куда… купец ему не надзиратель. И ищи ветра в поле. Так лучше воспользоваться подвернувшейся возможностью и взять этого ухаря, да вдумчиво расспросить его об участии в деле Риберта, а не получится, так прибить, чтоб потом жизнь не портил. Нам ведь и игр с людьми инквизитора хватает, а если в наши дела ещё и имперские волкодавы полезут, совсем невесело станет. В общем, если не сможете взять ходока живьём и без шума, убирайте его с концами. Всё легче дышать будет. Понял?

— Да, мессир, — кивнул Гюнт и торопливо спросил, догадавшись, что ещё чуть-чуть и его патрон взорвётся: — А если имперские его искать начнут?

— А ты мне на что, такой ловкий? — с опасной лаской в голосе произнёс алхимик. — Сделай так, чтоб не нашли. И поскорее. Чем дольше ты здесь топчешься, тем больше шансов, что скрытник вновь в тину уйдёт. Ну? Что встал? Иди уже!

— Уже ушёл, мессир. Уже ушёл! — молодой человек отвесил очередной низкий поклон и, не дожидаясь, пока ему в спину прилетит одна из банок с какой-нибудь гадостью, в изобилии водившихся в лаборатории, птицей взлетел вверх по лестнице.

* * *

Три дня в Альте не прошли, пролетели. Я вдоволь нагулялся по его улицам-лестницам и площадям-террасам, насладился отдыхом в парке, порадовавшим меня полным отсутствием пыли искажённых земель, осточертевшей до невозможности, перепробовал десятки блюд в местных ресторациях, и почти решился остаться здесь ещё на пару-тройку дней, но оказавшись во время одной из прогулок у северных ворот города, с удивлением осознал, что едва ли не завидую выезжающим на тракт путешественникам. После осознания этого факта, желание провести в городе ещё несколько полных безделья дней, пропало начисто, и, вернувшись в гостиницу, я поставил её хозяина в известность, что утром освобожу занятую мною комнату. Сразу после завтрака.

— Прикажете приготовить припасы для путешествия? — поинтересовался тот.