Сентиментальный ты человек, сталкер Чемодан, вот что я скажу тебе по секрету. Вычет идет за Катей, за единственным своим счастьем, а ты не высмеял его, не оборвал ниточку его надежды. Наоборот, всячески уговаривал, настаивал, ругался с ним, колотил даже… А почему? Может, только потому, что позавидовал ему по-хорошему? Он ведь за мечтой своей безумной к Саркофагу идет, а для чего идешь ты, Чемодан, в чем твоя мечта? Построить в Коктебеле еще одну частную гостиницу, когда их и без того пруд пруди?

Оч-чень своевременные мысли, однако! Пшли вон!.. Ладно, я почти готов. Где водка? Мне нужен еще один глоток, тогда я буду совсем в форме. Донышко бутылки целится в зенит, и пошла, пошла теплая волна по кишкам. Вот теперь мне черт не брат.

— Вычет! Держись за мной в пяти шагах… Куда схватился за детектор? Убери его на фиг!

На всех спиртное действует по-разному, и даже на меня по-разному в разные моменты жизни. Но я знаю, когда мне надо принять немного на грудь в Зоне. Именно в такой момент. Все чувства обострены до предела, и ни черта я не боюсь. За мной!

Насчет скорости Арина права. Мое обострившееся чутье говорит мне это со всей определенностью. На ближних подступах к ЧАЭС медлить нельзя — надвинется что-то страшное, нащупает тебя, и тогда конец. Только рывок. Только прорыв. А что без детектора, так это ничего, все равно нет времени глядеть на экранчик. Первые сталкеры обходились вообще без всяких детекторов. Сейчас день, и почти все аномалии так или иначе выдают себя. Вот легкий пылевой вихрь над «каруселью», вот голубоватый туман над «электрой», а справа «разлом», прекрасно видимый сам по себе, и рядом с ним что-то совсем нехорошее, а что — не пойму, да и не надо, потому что оно уже позади. Модерновые спецкостюмы, на которые я смотрел с завистью в «Кропоткине», здесь тоже не нужны. Мощный экзоскелет не спасет, как и динамическая пневмозащита, — спасти может только скорость. Вперед! Быстрее!

Сейчас создается еще одна легенда. Если кто-нибудь из нас выживет, по Зоне расползется рассказ о марш-броске сталкера Чемодана, и я даже не сомневаюсь, что будут в том рассказе фигурировать совсем Уже невероятные подробности вроде прыжков с разбега через «трамплины» и «жарки». Если я здесь и лягу, то мне, пожалуй, даже простят гибель многих сталкеров в бою у Янтаря — мертвым прощают многое. Да и то, в чем погибший не был виновен, а были виновны прощающие…

Я стопроцентно на рефлексах. Думать сейчас совсем не нужно, только успевай реагировать. «Мясорубка» впереди справа, «воронка» впереди слева, а прямо чисто метров на пятьдесят, зато потом яма, и ней целое озерко «холодца»… Левее! Правее! Я почти бегу. «Золотая паутина» раскинулась между низкорослыми, чуть живыми деревьями. Сволочь. Чуть не вляпался. А вот эту штуку ни с чем не спутаешь — пси-излучатель, смахивающий на обросший трутовиками корявый пень. Он тоже в некотором роде артефакт Зоны, только никто не знает, какая аномалия может породить его. Думают, что пси-поля порождают пси-излучатели, а потом сами же подпитываются ими, да только кто ж это проверял? Военные вовсю гоняются за пси-излучателями, и террористы за ними гоняются, и иностранные разведки, надо полагать, тоже гоняются, и Носорог не раз давал понять кланам, что озолотит того, кто доставит ему пси-излучатель, да только нет среди сталкеров героев, согласных на такой подвиг. Сейчас-то этот излучатель неактивен, иначе бы мне уже выжгло всю черепную начинку, и никто не знает, когда и почему он вновь заработает. Ученые в Янтаре с помощью «долговцев» умудрились взять под контроль два пси-излучателя, уж не знаю, как они это сделали, но держу пари: не перемещали их с места на место… И я не собираюсь. Чем быстрее и дальше мы уйдем отсюда, тем лучше.

Мертвая тишина вокруг. Только наше дыхание, только топот ног, шуршание одежды — и ничего больше. Ни звука. Не то опешила Зона от моей наглой напористости, не то выжидает, чтобы вернее ударить.

А вот и еще один пси-излучатель. Она! Тоже, как видно, неактивен. Сколько же их тут… Быстрее! Наверное, я страшен. Из-под корней здоровенного выворотня с коротким паническим визгом шарахается прочь псевдоплоть — поджарая тварь, опасный хищник Зоны, и не скажешь сразу, что мама ее, ну от крайности бабка была самой обыкновенной домашней свиньей, мирно похрюкивающей в хлеву. Пока я вижу ее, улепетывающую, я бегу строго за ней, потому что мутанты вообще крайне редко попадают в аномалии, чутье у них потрясающее, а псевдоплоть по данному показателю рекордсмен даже среди них, если не считать снорков. На миг притормаживаю бег, чтобы оглянуться…

Стоп!!!

— Где Вычет?!

Прямо передо мною топчется Гляпа, за ним Хвост. Оба шумно дышат, а глаза у Гляпы еще безумнее прежнего.

— Ты! — Я хватаю его за ворот, трещит материя. — В землю вобью, сволочь! Где Вычет?

— Пропал… — выдыхает Гляпа.

— Как пропал? Почему?! Где пропал?

Парень вряд ли в чем виноват, но я трясу его так, что только голова мотается.

— Не слышу!

— Пропал… — Голос «отмычки» Хвоста внезапно делается плаксивым, Гляпа близок к истерике. — Пропал, и все… Вдруг… Раз — и нету его. Просто вдруг исчез…

— Ты же прямо за ним бежал — и сам не пропал? Убью, сволочь!

— Погодь, Чемодан! — Хвост тяжело дышит, выплевывая слова. — Я это… я видел. Отпусти парнишку, он правду говорит. Да отпусти же. тебе сказано!..

Мне сказано? Мне? Кто ты такой, Хвост, чтобы так разговаривать со мной? Я и тебя могу уделать, прежде чем ты схватишься за оружие, хоть это-то ты понимаешь?

Понимает и потому торопится, захлебываясь словами.

— Я видел! Он бежал… Прямо перед ним свечение какое-то возникло, не яркое, а примерно как от «Электры», только не голубое, а белое. По-моему, твой парень не успел его даже увидеть. Влетел в него- и пропал. И свечение сразу погасло. Слушай, будь другом, отпусти Гляпу, ну не виноват он! Он правда ничего не успел бы сделать, и никто бы не успел…

Медленно разжимаю пальцы. Хочется то ли плакать, то ли убить кого-нибудь голыми руками. Всё. Пришли.

Тихо-тихо вокруг. И пусто. Топчутся и дышат рядом мои компаньоны, но не нарушают ни пустоты, ни тишины. Пустота — она внутри

— Покажи место, — сиплю я внезапно севшим голосом.

— Это здесь, это совсем рядом…

Хвост суетится, понимая мое состояние. А мне уже все до лампочки, и усталость такая, что лег бы и сутки не поднимался. Вот тебе и Вычет, вот тебе и любимец Зоны… Все-таки достала она его, истерия поганая. Будто специально выбирала цель. Псевдоплоть пробежала — ничего, я пробежал — ничего, никаких тебе сияний, а секунду спустя Вычета на том же самом месте будто корова языком слизнула. Раз — и нет человека, и нет больше в нашем мире его неисполнимой безумной мечты. И все усилия зря. А кто виноват в этом, если по большому счету? Нечего долго искать — я виноват. Сманил человека и погубил ни за что. Не знал я разве, что такое Зона, да еще вблизи эпицентра Второго взрыва?

Не прощу себе, а больше не у кого просить прощения. У бога? Где-то он, может, и есть, но только не в Зоне, нет ему сюда хода. Да разве погиб бы Вычет, если бы существовали высшие небесные силы? Никогда. Они бы его в самом начале щелкнули по носу: не ходи, глупый человек, туда, где нечего делать людям, ходи в храм…