Выпорхнув из клетки, я вижу, что Морфей пригвожден бумажными узами к стене и отчаянно пытается высвободиться. Совсем как бабочка в паутине. Моей паутине.

Хотя сила, самообладание и власть безусловно украшают его, в Морфее есть нечто особенно соблазнительное, когда он захвачен в плен и ждет моей милости.

Королева в моей душе урчит от удовольствия.

Я неторопливо подлетаю к стулу, на котором висит пиджак, и обыскиваю карманы в поисках увеличивающего пирожка. Несколько кусочков – и я, вернувшись к обычному росту, приземляюсь на пол, чтобы взглянуть Морфею в лицо.

По моему приказу цепи туже стягивают его грудь и руки. Да, это знакомая сцена. Но в последний раз я захватила Морфея в плен, используя лозы Червонной Королевы.

– Ты сказал, что любишь грубые игры, – поддразниваю я.

– Я умею не только брать, но и давать. – Не дрогнув, Морфей смотрит на меня. – Если хочу, – добавляет он, и его магия рассекает цепи на одном запястье, в доказательство того, что он может легко освободиться, если пожелает.

Но он не желает. Драгоценные камни на прекрасном лице беспорядочно переливаются, скрывая подлинные чувства.

– Ну а я сейчас не в настроении играть, – отвечаю я, сердясь, что не могу его понять.

А может быть, мне досадно, что он не пытается вырваться и дать сдачи… что на губах Морфея нет лукавой улыбки, а драгоценные камни не блестят желтым.

– Теперь объясни, почему я не должна приволочь тебя обратно и предать суду. Удерживать королеву в заложницах – это измена.

Он рычит. Длинные пряди непослушных волшебных волос хлещут его по подбородку и заставляют поморщиться.

– Ты дала клятву провести со мной двенадцать часов. Если теперь откажешься, потеряешь силу, которой так любишь щеголять.

Я натянуто улыбаюсь:

– О, я вовсе не отказываюсь. Я проведу оставшиеся восемь часов с тобой в темнице, пока ты будешь ожидать приговора.

Морфей фыркает:

– К твоему сведению, я не проголодался… и не был маленьким.

Я склоняю голову набок.

– Что ты несешь?

Вздохнув, Морфей смотрит на цепи, которые давят ему грудь.

– Если бы я не желал твоей победы, я бы ни за что не стал брать с собой пирожок. Он, разумеется, предназначался не для меня.

Это логично. Я приказываю цепям отпустить Морфея. Они ложатся безжизненной кучкой у его ног.

Он остается стоять, прижавшись к стене, как будто его удерживают на месте отпечатки, оставшиеся на коже. Крылья раскинуты за спиной – гордые и величественные – единственное, что отделяет тело Морфея от камня.

Я подхожу к нему.

– Ты твердишь, что веришь мне, – говорю я, чувствуя, как сострадание и досада превращают мои внутренности в замысловатый узел. – Так почему же я вынуждена постоянно ходить по углям ради тебя?

Он хмурится, умудряясь одновременно выглядеть виновато и надменно.

– Я должен был поймать тебя в ловушку. Чтобы напомнить тебе о твоей лучшей половине. Ты так сильно хочешь стать Алисой… той Алисой, которой могла бы стать она. И я боюсь, что ты станешь ею – во всех смыслах. По-человечески беспомощной. Если не будешь постоянно настороже. Ты не должна потерять себя, как она. Вчера я видел, как ты чуть не умерла. Твое сердце разрывалось пополам… – Подбородок Морфея дрожит. – В другой раз я этого не переживу. Поэтому я отпускаю тебя ради твоего блага – живи и выполняй свое скучное человеческое предназначение. По крайней мере, раз уж ты будешь навещать меня во сне каждую ночь, я уверен, что ты не забудешь Страну Чудес, как забыла в детстве.

Я краснею от упрека.

– Я не хотела. Я была еще маленькая…

– Я тебя не виню, Алисса. Это было неизбежно. Ты не стала бы такой, какая есть, умеющей сострадать и фантазировать, без человеческого опыта. Ты не смогла бы жить в мире людей и учиться всему необходимому, если бы постоянно летала со мной в Страну Чудес. Своими глазами увидев вред, который причинили жестокость и бессердечие Червонной Королевы, я понял, что в королевской семье что-то должно измениться.

– Даже если тебе пришлось отступить, чтобы это произошло.

Я вновь потрясена размахом его махинаций. Любовью к нашему миру. Я провожу рукой вдоль пуговиц на рубашке Морфея.

– Знай: я никогда не забуду тебя и моих чувств к тебе. Никогда. Даже если бы я не имела бы возможности проводить ночи в Стране Чудес.

Мои пальцы останавливаются у него напротив сердца. Затрепетав ресницами, Морфей закрывает глаза и кладет руку поверх моей.

– Мне нужно знать еще кое-что. Что ты доживешь до конца каждого дня, который мы будем проводить порознь… и однажды вернешься, чтобы занять Червонный трон. В реальности. Навсегда. Я должен твердо это знать, иначе я не смогу… не буду спускать с тебя глаз.

– Я бессмертна. В моей крови – магия короны.

Он поднимает ресницы и смотрит на меня.

– Твое уязвимое сердце как бы намекает, что ты подвержена разрушению. Особенно в мире людей. Там ты состаришься. И если твоя физическая оболочка будет уничтожена или умрет, твой бессмертный дух останется сиротой. Он увянет, если только ты не найдешь новое вместилище. Дух подземца может просуществовать сам по себе лишь несколько часов, а затем он должен обрести тело – ну или отправиться на кладбище, под опеку магии Сестер. Я предпочел бы не искать новый сосуд для твоей жизненной силы. Ты должна вернуться сюда целой. Вернуться собой, во всех смыслах.

Пусть даже драгоценные камни не выдают настроение Морфея, я прекрасно его понимаю. Он полон сильнейшей тревоги, которую всю ночь скрывал за дымом и иллюзиями. Он боится потерять не только Червонную Королеву Страны Чудес, но и друга детства, будущую невесту… мать своего ребенка-сновидца.

Этот страх наполняет его слова зловещим смыслом.

– Я обещала тебе, что вернусь, – говорю я. – Поверь мне. Поверь в мою силу. Я многому научилась. Ты когда-нибудь убедишься, что я достойна твоего доверия? Настолько, чтобы перестать испытывать меня?

– Я всегда верил в тебя, мой цветочек. Проблема в том, что мне трудно доверить будущее чьим-то рукам, кроме своих собственных. Но я постараюсь.

Морфей притягивает меня к себе и обнимает, запустив пальцы в длинные пряди волос на затылке.

– Сегодня никаких больше фокусов.

Я прижимаюсь к его груди и делаю глубокий вдох, чтобы насытиться знакомым запахом. Мое сердце тянется к Морфею и мощно, ободряюще гудит.

– Ты победила, – говорит он еле слышно, ероша своим дыханием волосы у меня на макушке.

Мое сердце подскакивает. Я победила. Спустя столько лет я наконец обыграла Морфея на его территории. Но радости я не чувствую, потому что Морфей надломлен.