Но есть еще одна причина, по которой это имя подходит больше всех остальных: наш принц – ребенок-сновидец, которому предназначено вернуть воображение обитателям подземного королевства. И тогда в Стране Чудес навеки воцарится мир.

Я улыбаюсь так широко, что щеки болят.

– Муз, первый принц Червонного Двора. Мне нравится.

Я открываю взгляд от ребенка, хотя это очень трудно; но я хочу видеть лицо моего короля. И мои усилия вознаграждены. Он счастлив и горд, легкомыслен и небрежен, а главное – Морфей улыбается. Сияющей улыбкой, как в детстве. Спустя много лет он вновь стал ребенком в душе.

Я не могу удержаться и, схватив мужа за рубашку, притягиваю его к себе и целую.

– Ты понимаешь? – спрашиваю я, прижавшись к губам Морфея, переполненная таким количеством эмоций, что они грозят меня захлестнуть. – Ваше имя начинается с одной буквы: М.

Мне едва удается это выговорить, потому что я начинаю хихикать.

Морфей тоже смеется, негромко и ласково. Он прикрывает себе рот рукой, когда малыш шевелится. Длинные ресницы трепещут, собираясь подняться.

– Ш-ш, засыпай, мальчуган.

Продолжая улыбаться, я прижимаю Муза к себе, утыкаюсь лицом в его головку и вдыхаю детский аромат. Это напоминает мне о других детях, которых я некогда держала в объятиях. Рождение каждого из них запечатлено в моей памяти, как мушка в древнем янтаре. Теперь мне радостно смотреть на своих потомков и помнить, что я поучаствовала в их жизни, пусть даже недолго. Радостно знать, что в Стране Чудес смерть никогда не разлучит меня с Музом и Морфеем – и с нашими подданными, которых я полюбила, как родных.

– Ты что, Алисса? – негромко спрашивает Морфей, гладя мои заплетенные в косы волосы. – Вспоминаешь?

Я касаюсь щекой его ладони.

– Я здесь, с тобой. Всегда с тобой. И с нашим принцем.

Склонив голову, я шепчу в крошечное ушко:

– Я позабочусь, чтобы тебе никогда не пришлось говорить «до свиданья».

Он прижимается ко мне, и мое сердце настолько переполняется восхищением, что вот-вот лопнет. Я перевожу полные слез глаза на Морфея, который благоговейно смотрит на нас обоих.

– По-моему, твой сын хочет, чтобы ты ему спел.

Мой король кончиком пальца обводит узоры у меня на лице.

– По-моему, этого хочешь ты. Я избаловал тебя своими колыбельными.

– О да, – отвечаю я и морщу нос для пущего эффекта.

Морфей вновь расплывается в улыбке, и драгоценные камни у него на лице переливаются розовым и фиолетовым.

– Прекрасно. Хотя быть единственной примадонной в нашей семье несколько утомительно.

Он накрывает длинным атласным крылом меня и Муза, отгородив нас от остального мира, и запевает новую песню, совершенно новую – дань всему безумному, дикому и прекрасному.

Гимн нашей любимой, вечной Стране Чудес.

Как всегда, спасибо мужу и детям за то, что они закрывают глаза на пыльную мебель, горы нестираного белья и ужины под телевизор, когда нависает дедлайн. И моему божественному агенту, Дженни Бенни, чья деловая хватка, дипломатия и вера в своих клиентов не знает границ.

Я благодарна дружной семье издательства «Абрамс» – Тамар Бразис, Николь Склама, Анне Хелтцель, бесчисленным редакторам и корректорам, которые помогли мне отполировать все необработанные бриллианты, пока они не засверкали. Также спасибо Джейсону Уэллсу и Николь Руссо, моим рекламным агентам, героям печатного станка, которые надзирают за страницами и спецэффектами; а также торговым консультантам и всем, кто трудится за сценой, чтобы сделать книгу.

Я благодарна Марии Миддлтон, которая всегда подбирает идеальное художественное оформление для моих книг, снаружи и внутри, и Наталии Суэллен, за волшебные образы, которые вдохнули жизнь в моих персонажей на обложках серии.

Сердечная признательность всем книжным магазинам сети «Инди» и продавцам, а также необыкновенному сообществу интернет-блогеров, которые предлагали мои книги вниманию бесчисленных читателей.

Ура моим критикам – Линде Кастилло, Дженнифер Арчер, Марси Маккей и Эйприл Редмонд, за их зоркий взгляд, острый ум и внимательное ухо. Спасибо, что научили меня быть смиренной и в то же время непримиримой в процессе редактуры.

Спасибо моим онлайн-критикам и первым читателям – Рукки (ака Бетани Кранделл), которая рядом со мной как белый шоколад рядом с черным; ПОМ (ака Джессика Нельсон), которая любит песочное печенье и скверных парней почти так же сильно, как и я; Стейси (ака @book_junkee), которая невероятно меня подбадривала; Совушке (ака Эшли Сапрингер), которая добавляла убедительности моим персонажам и сюжетным ходам; Марлен Рагглз, моему бескорыстному редактору; и Крис Лейпел, моему первому поклоннику.

Поклон #Козе, которая гораздо умнее и забавнее любого среднестатистического жвачного животного. А еще – ура девочкам из писательского сообщества #WrAHM.

Спасибо тем, кто продвигал мою предыдущую книгу в твиттере – @SplinteredCrew, @LongLiveTheMuse, @AlyssaPaints, @PunkPrincessJen, @seductive_fae, @MorphTheMoth, @NetherlingQueen, @splinteredivory, @tyedribbions, @RabbitNotBeMe, @taelor_tremont, @ChevyLovingJock– за то, что мои персонажи вышли в реальный мир, и за то, что безумие живо.

Я восхищаюсь талантливыми поклонниками, которые присылают мне свои работы и пишут потрясающие фанфики, а также читателями, которые болтают со мной на Goodreads, Tumblr, Pinterest. Я благодарна всем тем, кто поддерживал меня в Фейсбуке, особенно Салиане Рэй Карнейро, Кэти Клифтон и Диане Мэри Хайндс (отдельный поклон Харли Лидделл и П. Кэт Мунчайлд) – чудесных администраторов моей фан-странички в Фейсбуке, которые поддерживают порядок и пресекают ссоры. Спасибо Хизер Лав Кинг (моей приятельнице по Pinterest) и Элексис Дарден, которые рассказывали о моих книгах в сети при каждой возможности. Я обязательно обниму вас от всей души, когда мы встретимся в реале.

Спасибо Джейми и Рейчел, которые изобретали новые способы рекламы и не жалели на меня времени и сил.

Моя вечная признательность Льюису Кэрроллу и Тиму Бёртону, которые подвигли меня поверить в магию Страны Чудес и прикоснуться к ней лично.

И, главное, Тому. Он каждый день дает мне возможность писать и делать то, что я люблю.