Извозчика я нашёл, и заметив мою татуировку, он не задавал никаких вопросов, направившись к Дворцу. Я устроил Ниру на коленях, обнимая и покачивая, как ребёнка. А она вдруг заговорила.

– Он проиграл меня в карты… – хриплый, полный чувственной неги, голос плохо вязался с её словами и отсутствующим, невидящим взглядом.

– Кто, Нира? – тихо спросил я, осторожно убрав с лица золотистую прядь.

– Мой брат… – ответила Финира, и у меня волосы зашевелились на затылке, сразу вспомнились дневники Собирателя, где он со смаком, обстоятельно рассказывал, как планомерно вмешивался в жизнь будущих идеальных убийц. – Он проиграл меня в карты своему приятелю и ничего не сказал нам, – продолжила Финира, цепляясь за мой жилет судорожно скрюченными пальцами, румянец на её щеках стал ярче. – А потом он пришёл к нам домой, с распиской… И меня отдали ему, – Нира замолчала, облизнула губы и тихо всхлипнула. – Мои родители… А потом пришёл Хозяин и убил того приятеля… и моего брата… И увёл меня…

– Ш-ш-ш, – перебил я её, мягко стерев слезинку, скатившуюся по щеке. – Не надо, Нира, всё давно закончилось. Ты в безопасности, – я всё же коснулся её губ в лёгком, успокаивающем поцелуе, готовый в любой момент отпрянуть, если Финиру вдруг снова перемкнёт.

Но она лишь задрожала, не став меня удерживать, а когда я отстранился, заглянула мне в глаза и прошептала:

– Аллард… Ты не оставишь меня? Не уйдёшь? Как они все ушли?.. Оставили меня… Ему…

В чёрных провалах зрачков опасно заплескалось безумие, она судорожно вздохнула, но ответить я не успел: девушка вдруг выгнулась в моих руках, с её губ сорвался возглас.

– Финира? – встревожился я, мельком глянув по сторонам – мы уже почти доехали, впереди над домами виднелась крыша Дворца. – Нира, потерпи, скоро будем дома! – я прижал её к себе, чувствуя, как девушку бьёт крупная дрожь, и легонько укачивая снова. – Там что-нибудь придумаем, обязательно, – чуть тише добавил, погладив светлые волосы.

Наверное, она вспомнила, потому что та комната и тот человек были похожи на события её прошлого, о которых Финира говорила сейчас. Не сомневаюсь, ту игру и проигрыш её брата подстроил Собиратель, дёргая за невидимые ниточки и манипулируя нужными людьми. А потом предстал в роли эдакого спасителя, окончательно убив в Нире веру в близких и в то, что она нужна кому-то кроме него. И появилась ещё одна Бездушная. Извозчик тем временем остановился у крыльца, и я с сожалением понял, что мне даже нечего отдать ему в качестве оплаты – ведь не думал утром, что всё будет вот так, а деньги с собой беру, только если выхожу в город.

– Всего хорошего, господин, – извозчик, однако, не обиделся, приложил руку к полям шляпы и отъехал.

А я поспешил в свои покои, прижимая тяжело дышавшую Финиру к себе. Она по-прежнему была ненормально горячей, и её пальцы снова настойчиво зарылись в пряди на моём затылке, заставляя нервы вибрировать. Я стиснул зубы, запретив отвлекаться, чуть ли не бегом прошёл общие покои, порадовавшись, что нет никого из посетителей, и внёс Финиру к себе, остановившись посреди гостиной и решая, куда направиться дальше.

– Спальня, – раздался вдруг негромкий, уверенный голос от окна.

Я обернулся – на меня смотрела Любовь без привычной улыбки и с тревогой в серьёзных глазах. Нахмурился, не сразу поняв, что она имеет в виду.

– Спальня? – переспросил я гостью.

– Это единственный способ помочь ей, – тихо произнесла Любовь. – И ты прекрасно это знаешь.

Ох, нет. Наверное, на моём лице что-то отразилось, потому что она всё же объяснила:

– Она сгорит, Аллард, если не забрать чужое, ты же понимаешь. И твой дар отзывается на Финиру, ты чувствуешь. Поверь, так будет лучше для всех.

– Она же невменяемая! – я невольно крепче прижал к себе Ниру, о чём сразу пожалел – горячие губы пропутешествовали по моей щеке к уху и прихватили мочку.

Я чуть не зашипел от неожиданности, но под пристальным взглядом Любви слова застряли в горле.

– Аллард, – смягчившись, заговорила она. – Девочка забрала больше, гораздо больше, чем может вместить. Она – как пустой сосуд, понимаешь? И его надо освободить, чтобы там появилось что-то новое, хорошее и её собственное. Только тогда Финира станет неопасна для остальных. Помоги ей, Аллард, – Любовь подняла руку и медленно погладила Ниру по плечу.

– Но не так же, – глухо отозвался я, отведя взгляд. – Она заслуживает другого!..

Гостья наконец улыбнулась, её глаза засияли.

– Просто сделай, Аллард. Поверь, это действительно многое изменит. Или она тебе не нравится? – она вопросительно подняла брови.

Я на мгновение прикрыл глаза, с трудом сглотнув сухим горлом. Губы Финиры продолжали беззастенчиво блуждать по моей шее, рождая волны горячих мурашек, пальчики поглаживали затылок, а дыхание обжигало кожу. И лично мне никакая магия сейчас не мешала реагировать на её действия совершенно однозначно, даже понимая, что девушка находится во власти совсем не своих чувств и желаний.

– Иди, – Любовь мягко подтолкнула меня к двери в спальню. – Вам обоим это поможет. Верь мне, Аллард.

Глубоко вздохнув, я сделал первый, самый сложный шаг. Что ж, не хотел я, чтобы всё случилось вот так, скомкано и внезапно, только лишь потому, что Финира попала в сложную ситуацию. Думал, пускай события идут своим чередом, и пусть Нира сама решает, что и когда ей надо, и надо ли вообще. Да, она мне нравилась, особенно нравилось наблюдать, как потихоньку девушка возвращается к жизни. Я радовался каждой новой эмоции, которую замечал, каждому её воспоминанию, неважно, плохому или хорошему – это её жизнь, и плохое нельзя загонять внутрь, его надо пережить и двигаться дальше. Но сложилось так, как сложилось, и не в моих силах отыграть обратно. Я ногой закрыл за собой дверь спальни и повернул голову к Финире. В её глазах по-прежнему плескалось чужое вожделение, вязкое, затягивающее, и вряд ли она осознаёт сейчас происходящее. Но я не собираюсь поддаваться чужим чувствам и сделаю всё по-своему.

Нира вдруг крепко сжала пальцами мои волосы на затылке и буквально впилась в мой рот жарким, нетерпеливым поцелуем, от которого заныли губы. Вторая ладонь девушки дёрнула ворот моей рубашки, чуть не оторвав пуговицы, и я понял, что нужно поторопиться, иначе, если поддамся на провокации невменяемой Финиры, за наш первый раз мне потом очень долго будет стыдно перед ней. Ещё несколько мгновений я позволил ей целовать меня так, как хотелось самой девушке, дико, необузданно, будто она собиралась выпить меня досуха… А потом в несколько шагов дошёл до кровати и аккуратно уложил на неё Финиру.

– Подожди здесь, – шепнул ей, улыбнувшись, и выпрямился.

– Аллард? – раздалось мне вслед низким, чувственным голосом с нотками беспокойства.

Я же, не оглянувшись, выдвинул ящик у тумбочки около кровати и достал две длинные шёлковые ленты. Зачем они здесь? Ну, всякое бывало. Порой меня посещали странные желания, когда я находился под воздействием чужих чувств и эмоций… Спрятав руки за спиной, я вернулся к Финире, наклонился над ней, опёршись коленом, и так же тихо произнёс: