Серёга при этих разборках, к большому своему сожалению, не присутствовал, однако приятель описал ему случившееся в красках, без утайки, когда в очередной раз расслаблялись чаем на любимой кухне.

— Понимаешь, — говорил он, — только узнал о возвращении — сразу к ней помчался, не затягивая! Букет... э-э-э... нашёл у цветочного киоска.

— Спёр, — лаконично констатировал Иванов.

— Воровать — грешно! — напоказ обиженно возмутился Тоха, праведно выпучивая глаза. — Я не крал! Так... взял ненужное... К утилизации приготовленное.

— Врёшь, — откровенно забавлялся парень, с удовольствием посматривая на взъерошенного товарища. — Никто нормальный букет не выбрасывает. Он денег стоит!

— Выбрасывает! — по-детски надул губы призрак. — Оно как было: мужик один цветы купил, вышел на улицу, позвонил мадаме своей, а у той, наверное, красный день календаря. Так он с психу и сунул букет в урну, а я подобрал. Чего добру пропадать?

— И не стыдно?

— Не-а, — расплылся в улыбке Швец. — Если хочешь в побирушничестве упрекнуть — то не выйдет. Купить законным путём для милой букетик я не могу, да и не на что. И нарвать васильков полевых тоже не могу — осень на дворе. Потому проявляю чудеса смекалки и ловкости, дабы не опозорить инспекторский чин в глазах прекрасных дам. Думаешь, легко полдня по центру мерцать, как бракованная лампочка, и освободившиеся цветочки выискивать? Попробуй на досуге! Да и вообще — попробуй без финансов хоть три дня прожить — поймёшь, почём фунт изюма, влезешь в мою шкуру!

Оба рассмеялись.

— Так, а с Розой что? — предчувствуя очередную, забавную историю, не унимался Серёга.

— Не поверишь! — с воодушевлением рассказывал приятель, совершенно не стесняясь случившегося. — Встретились, поговорили, обменялись новостями. И ведь всё хорошо было, практически прекрасно! Свечка, закат, романтика... И только я ей материальность на какой-то несчастный час оформил, чтобы поздороваться, так сказать, плотнее, как она вместо прелестных нежностей мне в рожу всем маникюром вцепилась, словно кошка бешеная. Больно — слов нет, а эта сумасшедшая ещё и визжит на своём, французском, как пилорама. Хорошо хоть развоплотился быстро, а то царапин на лице было бы больше, чем у зебры полосок по всему организму. Сам знаешь, в нематериальном виде у меня даже пальцы чуть ли не на глазах отрастают.

— Это да, — согласно поддакнул Иванов, — полезное умение. Особенно с женщинами. От них никогда не знаешь, чего ждать...

— А то! — самодовольно заметил Швец, небрежно выщелкнув из лежащей на столе пачки сигарету. — Видел бы ты, что дальше творилось! Розочка моя, ополоумев, коготками по мне полосует с пропеллерной скоростью, ручки сквозь проваливаются, а я стою, как истукан. Языкам-то не обучен. И в толк не возьму, чего она так взбеленилась. Печатью размахивать, врать не стану, не собирался, но вот в ухо разок заехать, в чисто успокоительных целях — не отпираюсь, прикидывал. Да только она сама успокоилась, понемногу... В истерике побилась, как положено, покричала для души, ножками потопала, поплакать не забыла. В конце концов, кое-как, разобрались.

— И?! — не утерпел Серёга, подгоняя любившего драматические паузы приятеля.

— Я в шоке. Она меня приревновала, представляешь?! Розе с чего-то взбрело в голову, будто я теперь во все тяжкие ударюсь! Мол, раз осязаемым стал — значит из одной женской постели в другую женскую постель буду прыгать, без выходных и перерывов на обед. Насилу успокоил. Помирились... А у тебя с Эллой как складывается?

Парень вздохнул и тоже взял сигарету.

— Сложно, — и, затянувшись, ударился в воспоминания.

... После неприятного расставания на парковке инспектор, как мог, игнорировал прилипчивую ведьму. На звонки более не отвечал, и гордо удалил целых две СМСки от неё, не читая.

Однако ведьмин номер вносить в чёрный список не стал. Почему — Иванов и сам путался в ответах, не без оснований подозревая, что дело тут в обычном тщеславии. Всякому мужчине лестно, когда за ним красивая девушка увивается.

А потом, недели через полторы, они случайно встретились у Ерохи, на празднике по случаю рождения дочери. Белкооборотень тогда, на радостях, закатил пир горой, позвав всех друзей, знакомых и знакомых знакомых. Гуляли в его ресторане.

Серёга на мероприятие пошёл, естественно, с Машкой, ошалевшей от радости по поводу неожиданного культурного досуга. Там и встретились. Элла как-то затесалась в свиту Яги, почтившей своим присутствием праздник. Поначалу не разговаривали, демонстративно отворачиваясь друг от друга, но алкоголь и приятная музыка для дорогих гостей сделали своё коварное дело и... на следующий день Серёга проснулся у девушки в квартире.

Хорошо, хоть кицунэ не обиделась, прислав пугающее по своей сути сообщение: «Надеюсь, женишься!». Иванов аж икнул, покрываясь холодным потом, от таких пожеланий.

А дальше завертелось. Ведьмочка, поумерив свой горячий темперамент, скандалов больше не закатывала и вообще, вела себя на редкость адекватно, не перегружая привычный мирок парня своим присутствием и буквально фонтанируя интересными идеями при встречах.

Сходили и в модный клуб, и на концерт вполне достойной группы, и за город смотались за грибами. Не давая заскучать, в один из особо ненастных дней, когда даже из дома выходить не хочется, она ухитрилась привлечь Иванова к зельеварению и он, из любопытства, поддался, сведя участие к минимуму: сушёные стебельки в ступке растереть или с таймером над едко пахнущей кастрюлькой постоять.

Элла не соврала — травничеству она действительно уделяла всё свободное время, а книжные полки в её квартире оказались в два ряда заполнены различными записями (часто старыми, выцветшими, с неудобочитаемым текстом) по этому делу. «По наследству достались» — поясняла девушка, абсолютно не возражая против того, чтобы любовник копался во всеразличных, в большинстве своём безобидных, рецептах.

Изготовление колдовского отвара оказалось делом муторным, скучным, требующим постоянного контроля и аптекарской точности. Но все минусы перекрывал полученный результат — у них получилось. Ведьма, по всей видимости нарочно, выбрала для совместного изготовления зелье бодрости, которое они потом сообща и выпили перед тем, как со смехом завалиться в койку. Не то чтобы у Серёги были проблемы по этой части — просто любопытство взяло верх.

Не спали всю ночь, перемежая интимную часть здоровым, молодым смехом и редкими набегами на холодильник. А утром Элла вынесла вердикт: «Хорошая штука. Больше никогда пробовать не буду. Мне после такого марафона даже дышать тяжело». Парень был с ней полностью согласен, но рецептик, на всякий случай, украдкой переписал. Вдруг понадобится лет через семьдесят?

Среди вороха бумаг по ведьмовству попались и несколько простых, сшитых нитками между собой, листиков с записями по магии. Они заинтересовали инспектора особенно. Девушка, едва взглянув на старенький, каллиграфически выведенный чернилами текст, только рукой махнула: «Это так, общие понятия. Мне они точно не пригодятся, слабенькая я». Посочувствовав для приличия, Серёга счёл своим долгом всё же ознакомиться с содержимым «для общего развития и расширения уровня собственной ограниченности».