нахмуренным. Знакомая ситуация. Пришли свежие оперативные сводки, и они не обрадовали.

– Проблемы?

Княжна отмахнулась.

– Решаемые, – помолчала, все еще глядя на правый дисплей, вновь сфокусировалась на мне. – Если у тебя всё, то мне надо возвращаться к работе.

– Хорошо, не буду задерживать, – я потянулся вперед, на прощание заметив: – Надеюсь, старики знают, что, однажды выпустив джинна из бутылки, его уже не загнать обратно.

Полина кисло улыбнулась и нажала отбой. Экран мигнул, вместо лица княжны с серебряной снежинкой на белой стене появилась ее виртуальная копия, медленно вращающаяся на черном фоне заставки.

Инком пискнул, принимая сжатый инфопакет.

Вот и все. Пожалуй, мне тоже пора приниматься за дело.

* * *

Территория бывшего Алжира.

Северная Африка.

Оперативная база ЧВК «Инферно».

Ангар. 09:20 по местному времени

– Не понимаю, – Ловкач в очередной раз покачал головой, с недоумением глядя, как очередная группа наемников ныряет в мерцающее марево открытого портала.

– Что не понимаешь? – вопреки обыкновению Говорун подал голос.

Видимо, нытье приятеля достало даже его. Обычно невозмутимая физиономия здоровяка несла на себе следы раздражения.

Змей тихо хмыкнул. И у безмолвной скалы есть предел терпения.

– Не понимаю, почему нас оставили в резерве, когда началась такая движуха. Ты только глянь на это, база похожа на разворошенный муравейник. Всех подняли по тревоге и куда-то отправили. Только мы сидим неприкаянными сиротами и не знаем, что делать, – разведчик отряда эмоционально взмахнул рукой, обводя просторное помещение, по которому непрерывным потоком двигались люди.

Со стороны это выглядело форменным бардаком, кто-то куда-то бежал, что-то орал, возмущенно потрясал кулаками. В обширном ангаре стоял нескончаемый гул множества голосов и шум работающей техники. Но внимательный взгляд подмечал, что за внешним хаосом наблюдался строгий порядок.

Идеальный механизм «Инферно» пришел в движение и не собирался останавливаться, пока не выполнит поставленную задачу.

– Знакомый из отдела снабжения сказал, что задействован весь оперативный состав, – тихо сообщил Хилер. – Даже из отпусков многих дернули по экстренному каналу.

Их группа выглядела островком спокойствия в бурлящих водах собирающихся и отправляющихся солдат удачи. Портальные площадки работали беспрерывно, вспышки открытых пространственных переходов то и дело озаряли зал яркими всполохами.

Но не всех перебрасывали порталами, часть бойцов гуськом уходила к распахнутым настежь воротам ангара, где под жарким солнцем Алжира медленно плавилась взлетная полоса, заставленная военными транспортниками.

– Рыжего и Морлока тоже оставили в резерве, – Змей дернул подбородком, указывая на еще две точки спокойствия в разных концах помещения.

Ловкач присвистнул.

– Это же лучшие штурмовики с самым крутым обвесом. У них за плечами боевых выходов как бы не меньше нашего.

– Больше, намного больше, – жестко отрезал Змей.

Остальные члены отряда не сговариваясь посмотрели в ту сторону. Два звена тяжеловооруженных бойцов в техноброне выглядели даже издалека несокрушимыми стальными громадами.

Напичканные электроникой и миомерными мышцами костюмы делали из наемников настоящих богов войны.

Руки небрежно удерживали новейшие стрелковые комплексы, у парочки над плечами возвышались раструбы портативных гранатометных установок, совмещенных с техноброней. Забрала массивных шлемов с цифровым интерфейсом оставались открыты, но в любой миг были готовы опуститься в боевой режим.

– Внушает, – без тени зависти протянул Ловкач и тут же съязвил: – Жаль только, что их консервные банки уже на два поколения устарели от новейших моделей брони Детей Вьюги.

– Самые современные гвардия Льда не выпускает на рынок, – с назиданием пояснил Хилер, играя роль умудренного сединами умника перед сопливым мальчишкой.

Ловкач сразу почувствовал подтекст издевки и обиженно засопел, лихорадочно придумывая достойный ответ.

Зная, что этих двоих хлебом не корми, дай только позубоскалить, Змей меланхолично заметил:

– Какая разница, какое поколение? Даже предпоследняя модель от «Русских систем» на голову превосходит любые иностранные аналоги.

С этим никто спорить не стал. Уральские оружейники по праву считались лидерами в сфере производства вооружений.

– Кстати, бойцы, на что потратили щедрые бонусы с последней миссии? – Змей ткнул пальцем в Ловкача. – Тебя не спрашиваю, знаю, что спустишь все на девок и выпивку в ближайшие выходные.

Уже открывший рот с желанием поделиться, как поедет в самый шикарный ночной клуб в Златограде и снимет на всю ночь вип-зону только для себя одного, Ловкач захлопнул его обратно.

– Как обычно, – прогудел Говорун, не вдаваясь в подробности.

Остальные члены группы закивали. Все знали, что здоровяк львиную долю своей зарплаты отправлял матери. Никто не знал, где конкретно живет старушка, но то, что живет она хорошо, догадывались. Платили в «Инферно» щедро.

– А я думаю прикупить домик где-нибудь на побережье. Женюсь, разобью на заднем дворике садик, получу лицензию и заведу практику, – разоткровенничался Хилер.

Этим сразу воспользовался Ловкач, ядовито заметив:

– Только выбирай место для домика с умом. Со всем этим трындецом не исключено, что его сожгут одним из первых.

Хилер поперхнулся.

– Тьфу на тебя, дитя сатаны. Чтоб язык твой отсох за такие пожелания.

– От языка ему ничего не будет, отрастит новый. А вот пожелать, чтобы отсохло, что чуть пониже, – Змей выразительно посмотрел на пах Ловкача, – совсем другое дело.

Руки Ловкача неосознанно дернулись вниз, стараясь прикрыть мужское достоинство.

Говорун гулко захохотал. Ловкач покраснел, с досадой бросив:

– Шуточки у вас…

Хилер перевел взгляд на Змея.

– Ну а ты, командир, на что потратишь деньги?

Ответить Змей не успел, мстя за шпильку в свой адрес, Ловкач влез:

– Лично меня сейчас больше интересуют, почему нас все-таки оставили в резерве? И почему задействовали всех сразу? Не помню, чтобы раньше такое случалось.

«Инферно» считалась придворной гвардией принца Виктора. Но в делах клана наемников на самом деле задействовали довольно редко, предпочитая проверенных Детей Вьюги.

Змей мазнул взглядом по двойной двери в административном корпусе, откуда как раз в этот момент вышла небольшая группа офицеров.

– Думаю, сейчас мы это узнаем.

21

Североамериканский континент.

Бывший штат Массачусетс.

Владение клана Морганов.

Окрестности Спрингфилда. 20:55

– Пять минут до смены караула. Для хороших вояк они слишком пунктуальны, – проворчал Ловкач.

Хилер с интересом покосился в его сторону.

– Почему? Разве дисциплина и точность в военном деле плохо?

Вместо разведчика ответил командир:

– При патруле – несомненно. Путем простого визуального наблюдения противник сможет обнаружить слепые зоны охраняемого участка и рассчитать время между проходами часовых.

– Чем мы сейчас и занимаемся, – вставил Ловкач и не отказал себе в удовольствии проворчать: – Точнее, сидим уже вторые сутки в этой дыре, изображая из себя предметы ландшафта.

Маскировочные накидки с функцией сокрытия выделения тепла и магического излучения делали их похожими на холмики бурой земли, щедро перемешанной с рваными клочками жухлого травяного покрова.

– Но у них же