головой. — Я в бешенстве не из-за толпы троллей, а из-за порушенных планов. Слишком не вовремя они пожаловали. Вот пришли бы позднее, когда была бы закончена внешняя стена, и никаких проблем. Оставил бы вас охранять стену, а сам бросил своих бойцов сражаться за форт, только и всего.

Но Дуглас стоял на своём.

— И тем не менее я прошу исполнить мою просьбу! Это позволит нашей фамилии сохранить дворянское достоинство...

Обречённо покачал головой.

— Дуглас. Ты хорошо подумал? Ты понимаешь, какой судьбы хочешь для одной из своих сестёр? Жена мертвеца?

Парень побледнел, но решительно кивнул.

Нда, дожил, как бы иронично это ни звучало. Это для меня брак по расчёту, он и есть брак по расчёту. Но для местных, особенно для девушек... Сколько им там? Я этих сестёр даже в глаза не видел ещё. Но...

— Если все три твоих сестры скажут, что идут на это добровольно, я обручусь с одной из них.

Даже если возьму в жёны самую молодую, она всё равно имеет шансы не дожить до момента, когда я смогу исполнять обязанности мужа.

— А вам чего? — обращаюсь к магам.

— Барон, — говорит за всех Митиль. — Мы хотим принять бой на стенах форта.

И они туда же. Ладно, по большому счёту там они действительно смогут сделать больше, чем здесь... Если, конечно, тролли не сметут моих латников. Без магической поддержки Дугласу действительно придётся головой рисковать для защиты стены.

— Хорошо. Но если умрёте — подниму нежитью! — мрачно предупреждаю.

Только почему-то моё обещание вызывало у них улыбки...

Глава 37

Мне пояснили мотивацию Дугласа. Прежде чем свалить в форт к эльфам, Юр зашёл по каким-то вопросам, но, увидев меня в задумчивости, решил проявить вежливость. Я выложил ему свои подозрения, и маг объяснил, что и куда.

Сам Дуглас — дворянин по рождению. Но без своего земельного надела у него нет титула, а раз нет титула, то и потомкам передавать нечего. С сёстрами ситуация несколько тоньше. Они тоже рождены дворянками и, породнившийся с дворянином, свой статус сохраняют. Более того, этот статус не теряет Дуглас, становясь сквайром, в нашем случае моим сквайром. И это уже титул, который Дуглас может передать сыну. Я прямо спросил, а на черта такие сложности и как вообще появились такие законы? Юр пояснил, что когда-то давно было проще, имеешь надел — дворянин, не имеешь — в лучшем случае безземельный рыцарь или межевой рыцарь. По сути, наёмник, у которого есть только меч, конь и честь. Но с магами, постепенно просачивавшимися в дворянство, появились дополнительные тонкости и законы. Маги жили дольше, и переход титулов затруднился. Не могу не согласиться, плохо, когда ты первый сын у родителей дворян, а твой отец не получил свой надел, потому что прадедушка ещё жив и не торопится умирать.

Я решил пока не вникать во все тонкости, попросив вернуться к Дугласу. Юр предположил, что дело не только в сохранении личного дворянства Дугласа, скорее даже на это аристократ и не рассчитывает. Важнее другое. Во-первых, после брака одной из сестёр, две оставшиеся тоже станут вполне пригодными партиями для баронов и графов. Во-вторых, я — Лич, существо долгоживущее. Вполне может получиться, что я буду заботиться не только о своей жене и её сёстрах, а ещё и об их детях, внуках и так далее. В этом моменте я несколько опешил.

— А с чего такая щедрость с моей стороны?

Юр пожал плечами.

— А вы не будете, барон?

Я о таком не задумывался и ответа сразу дать не смог. Вполне возможно, буду, если не забуду, что у меня вообще есть такие родственники.

— И последним фактором выступает Его Величество. Вы его прямой вассал, а Его Величество — некромант.

Этот момент я предположил и сам.

Не скажу, что расставил для себя все точки над ё, но понимаю ситуацию несколько лучше. И потому сейчас, в обеденное время, когда сёстры ввалились в мой кабинет, я уже не считаю их дурочками, которым неразумный брат втемяшил глупую затею. Подойдём к вопросу прагматично.

И первый вопрос, зачем это всё мне? Что я теряю и какие обязанности получаю? Ответ — почти никаких. Я обеспечу жизнь девушек на своей земле, но и всё, то же самое я делаю для всех своих людей. Выдавать двух оставшихся сестёр замуж? Да без проблем, может, даже приданого отсыплю, я не дракон, чтобы на золотой куче сидеть. Присматривать за тем, как живут потомки сестричек? Если потомки будут под моей рукой и занимать какие-нибудь управленческие должности — да нет проблем, какая разница, платить нанятому управляющему или родственнику? Местничество, но сейчас только так дела и ведут. А если детишки разбегутся в неведомые дали, то их судьбы меня уже не касаются. По итогу польза в краткосрочной перспективе почти никакая, но в долгосрочной всё несколько интереснее. В этом времени союзы заключают только династическими браками, всё остальное — подвешенные в воздухе договора, не стоящие бумаги, на которой написаны. И у меня будет два потенциальных союза. Вряд ли с кем-то серьёзным, но тем не менее.

Итак. Есть три сестры. Разбег по возрасту небольшой. Старшей где-то двадцать пять — двадцать семь, у младших разница всего в год, им двадцать один и двадцать два, насколько я понял. Нормально мне ответить про возраст Дуглас не мог, какие-то там заморочки с церемониалом. Все три — брюнетки. Все три в меру симпатичные, но мне это по барабану. Чисто прагматично надо брать старшую, Калину. Она и какие-нибудь обязанности сможет на себя взять, и за сёстрами присмотрит, и шанс на успешный брак у неё ниже, чем у сестёр.

Однако здесь вылезают нюансы. Дуглас, когда рассказывал о Калине, как будто между делом упомянул, что у неё есть влиятельный ухажёр, и если я правильно понял, там даже настоящие чувства и любовь, и вообще хорошо иметь такого человека в родственниках. Допустим.

Тогда получается средняя сестра, Ребекка. Не такая взрослая, как Калина, инстинкта заботиться о младших почти наверняка нет, но не всё ли равно? И Ребекка объективно самая красивая из сестёр. Ага, и потому именно её стоит оставить, чтобы выдать за кого-нибудь, потому что третья сестричка — гадкий утёнок, если сравнивать со старшими.

Алиса низкого роста и полненькая девушка. Крупные зубы, маленькие глаза, торчащие уши. Ей больше двадцати, это не подросток, так что меняться уже не будет. Да, они очень похожи со средненькой некоторыми чертами. Но там, где небольшие глаза Ребекки смотрятся хорошо на небольшом лице, на лице младшей кажутся поросячьими глазками. И так со всеми деталями.

Я бы даже