— Хельга сказала, мне пришло приглашение на завтрашний прием, — сказал Раэн, когда мы сервировали поздний обед на кухне.

— Да, — кивнула я. — Так что завтра идешь со мной.

— Хорошо, — задумчиво произнес мужчина. — Жаль только, к столичному гостю будет приковано слишком много внимания. Мне бы как-то незаметно осмотреться…

— Незаметно… Отвлечь что ли внимание на себя?

— А ты сможешь?

— Подумаю, что можно сделать, — ответила я, хотя в голове уже зрел план.

Да, это должно быть весело. Тем более, настроение у меня хорошее, так отчего бы не развлечься?

— Мне нужно будет зайти в одно место перед походом в гости.

— Я пойду с тобой.

— Не стоит, это не займет много времени.

— Дело не во времени, — произнес мужчина непререкаемо. — Один раз тебя уже пытались убыть. Могут повторить попытку. Особенно если увидят, что зелье не оказывает должного эффекта.

— Это всего лишь ателье, — проворчала я. — Мне нужно платье на завтрашний вечер.

— И все равно.

— Ладно, — вздохнула, сдаваясь. — Если тебе так хочется…

— Вот и умница, — улыбнулся Раэн и чмокнул меня в висок.

Я обреченно застонала. Этот мужчина уже вертит мной, как хочет. И самое интересное — я совсем не против. Наверное, стоило бы испугаться, но было совсем не страшно. С Раэном… хорошо. С ним спокойно, надежно. Да, любовь к Ритану была совсем другой, по-юношески яркой, острой, искристой. Вот только глупо сравнивать сегодняшнюю меня с той девчонкой, которой Ирия Райс была пятнадцать лет назад. Я стала сильнее, жестче, хладнокровнее. По-другому думаю, да и чувствую тоже по-другому. Люблю ли Раэна? Не знаю. Пока сложно с этим разобраться, слишком уж много всего произошло в моей жизни за последнее время. Но он обещал, что не причинит боли. И я ему верю…

— О чем задумалась? — вывел меня из раздумий тихий вопрос.

Неловко пожала плечами и промолчала. Потом просто потянулась ближе и обняла его.

— Мр-ряф? — спросили откуда-то с пола.

— Тоже хочешь ласки? — спросила, скосив глаза вниз.

— Мр-р, — кот потерся о мои ноги.

— Вот что за невезуха? — горестно вздохнул Раэн. — Только заполучил женщину, как у меня тут же появился конкурент.

Я подхватила серо-белую тушку и почесала между ушей. Котик счастливо заурчал. Хорошие они все-таки звери.

— Пусть пользуется, пока можно. Потому что я так себе хозяйка. Вечно торчу на работе.

— Это мы поправим, — пообещал мужчина. — Вот с заговором разберемся и сразу поправим.

Ирония? Или обещание? Не знаю, но переспрашивать не буду. Не уверена, что готова к ответу.

Пообедав, сложила посуду в мойку и пошла одеваться. Времени осталось совсем немного. Раэн прыгнул к себе и вернулся уже одетым, хоть я и предлагала встретиться внизу.

— Неужели ты боишься, что на меня нападут в собственном подъезде? — спросила, заходя в подъемник.

— Нет, — ответил он и нажал кнопку первого этажа. — Спуститься с тобой я хочу совершенно по другой причине.

— Это по какой же?

— А вот по этой, — по-хулигански усмехнулся Раэн, а потом прижал меня к стене кабины.

Мы целовались, как подростки, вырвавшиеся из-под опеки суровых родителей. И обилие теплой одежды совсем не мешало. Когда подъемник звякнул, оповещая о прибытии на первый этаж, я с трудом сообразила, где вообще нахожусь.

— Очень прошу, — пробормотала, поправляя сбившуюся шаль, — ты хотя бы на людях меня не тискай.

— Конечно, — с серьезной миной покивал рыжий нахал, — это же такой удар по репутации.

— Просто пожалей психику моих знакомых, — фыркнула я. — Для них это все равно, что ты бы бросился обнимать дикого ивриса.

— Который на поверку оказался милой ласковой кошечкой.

Я возмущенно ткнула его локтем в бок, но не смогла сдержать улыбку. Может и правда, у нас все получится?

Ателье Кайсы Энгстрем находилось за ратушей. Три года назад я расследовала дело о поджоге ее ателье и нашла виновного, вернее, виновную, коей оказалась одна из конкуренток молодой, но очень талантливой портнихи. За время расследования успела насмотреться на ее работы и была уверена, если где я и могу найти подходящее платье, то только здесь.

К счастью, девушка была на месте и сразу меня узнала.

— Следователь Райс, — обрадовалась она, — то есть, простите, шеф Райс. Рада вас видеть. Что-то случилось?

— Вам может показаться странным, но мне нужно платье, — усмехнулась я. — Может быть есть что-нибудь из готового.

— Разумеется, — худенькая блондинка быстро отложила мелок, которым размечала ткань, и вытерла пальцы. — Давайте пройдем в примерочную. А ваш спутник, — Раэну достался любопытный взгляд, — может подождать тут.

Мужчина кивнул, усевшись на диванчик, а мы отправились в соседнее помещение.

— Какого плана платье вам нужно?

— Вечернее, для губернаторского приема. И оно должно быть… — я замялась, подбирая слово, — должно быть ошеломляющим. В хорошем смысле.

— О, — хихикнула Кайса, — кого-то конкретно ошеломляющим?

— Всех, кто его увидит.

— Знаете, у меня есть что-то подобное. Правда, оно еще не готово, но, если вам понравится, к завтрашнему вечеру я его доделаю. Поверьте, это действительно сногсшибательное платье.

— Вы меня заинтересовали, — хмыкнула я. — Давайте посмотрим.

Примерка не заняла много времени. Девушка помогла мне нацепить платье, все истыканное булавками, и я его безоговорочно одобрила. Потом она подобрала мне туфли из готовых, которые идеально легли на мою не привыкшую к каблукам ногу. Не обошлось и без нового белья. Уверена, кое-кто оценит кружевной комплект из черного шелка. В общем, Умница Кайса нашла именно то, что было нужно.

Спустя полчаса я вышла к Раэну, тщетно пытаясь подавить улыбку. Наряд на вечер подбирался просто идеальный.

— Судя по твоему довольному лицу, все получилось, — прищурился мужчина, поднимаясь мне навстречу. — Мне даже интересно.

— Завтра все увидишь, — пообещала я.

«Уверена, тебе понравится», — добавила мысленно.

К Сальструменам мы ехали на наемной машине. Они жили в тихом районе на окраине. Узкие уютные улицы, небольшие дворы, где можно покопаться холодным северным летом, покрытые лесом горы сразу за городской чертой. Коттедж Сальструменов под красной черепичной крышей призывно светил окнами, а вокруг не было ни души. Когда состарюсь и уйду в отставку, поселюсь в таком же. Если, конечно, не прикончат раньше.

Супруги встречали нас у дверей. Высокий седой мужчина и маленькая, в противоположность ему, пухленькая женщина обменялись хитрыми улыбками, завидев нашу пару. А я смущенно опустила голову.