Видимо, магистр подумал о том же и запустил в энгера магическими снарядами. От первых двух ему удалось увернуться, с другими повезло меньше.

Кабан завизжал, когда шкура на его боку обуглилась, и в прямом смысле запахло жареным. С визгом он помчался на нас. Я прицелилась… доля секунды — и энгер с истерическим ревом повалился на бок.

— Неплохо, — похвалил магистр. — Стрелу достаньте. Пригодится.

В этом я не сомневалась.

От энгера шел тошнотворный запах. Выдернув стрелу, я спешно вернулась назад. Толчок большей силы содрогнул арену, и… груда земли столбом взлетела в воздух. Магистр накрыл всех щитом, чтобы нас не забросало камнями. Та часть арены скрылась за пылью. Разглядеть что-либо оказалось невозможным.

— Кто запаникует — вышвырну из Академии, — пообещал магистр.

— Ага, если мы вообще отсюда выберемся, — тут же нашелся Гейд.

— Вас в первую очередь, — заверил Айнех.

Аргейд покосился на магистра, но больше ничего говорить не стал. Не время для пререканий.

Пыль начала оседать, позволяя нам разглядеть жуткое нечто. Гигантский червь с броней извивался под самым куполом, другой его конец торчал из земли.

Мы все инстинктивно сделали пару шагов назад.

Завеса из пыли спала окончательно, оставив после себя несколько десятков похожих как две капли воды энгеров.

Кто-то основательно подготовился. Один вопрос: не многовато ли убийц для одной меня? В их планы «группа поддержки» явно не вписывалась.

Для паники не осталось времени. Эти существа, в отличие от некогда наблюдавшего за нами рогатого кабана, не стали стоять и ждать, а сразу двинулись на нас.

Червяк представлял половину проблемы — собой он закрывал часть энгеров, не кинувшихся в бой сразу.

Я отступила назад, стараясь найти уязвимое место червяка. Чешуя, кажущаяся каменной, по всему туловищу…

Краем глаза заметила, как разрубленный пополам энгер валится на землю, а магистр Айнех переходит к следующему.

Вытягиваясь, чешуйки на теле червя разъезжались, выставляя напоказ как раз те самые уязвимые места. Проблема заключалась в другом — как заставить его вытянуться так сильно, чтобы наверняка попасть?

Энгеры словно выползали из ниоткуда. С каждой минутой их становилось все больше и больше, и все они были похожи друг на друга. Так, убивая одного, создавалось ощущение, что он ожил.

— Рэне! — закричал Витор, но я, позволяя работать инстинктам, повернулась не на его голос, а посмотрела направо.

На меня несся с занесенным над головой топором энгер. Я, не раздумывая, отпустила стрелу в полет, и она достигла своей цели точно в голову.

Эти твари появляются откуда-то из-за червя. Он для них является щитом.

— Его надо убить! — крикнула я, чтобы все различили мой голос сквозь лязг металла. — Заставить вытянуться! Тогда я смогу попасть в него!

Никто не смотрел на меня, но все услышали. Энгеры, к сожалению, тоже… Они начали атаковать агрессивнее и теперь не только прятались за червяком, но и сгрудились впереди. А еще часть их ринулась на меня…

Магистр Айнех это понял раньше, чем заметила я, и оказался впереди меня до того, как первый энгер успел добежать.

— Магистр Айнех, а нам зачтется этот бой как экзамен? — неожиданно для всех спросил Аргейд, насадив на меч энгера.

— Если выживем, — «успокоил» Айнех.

— Эй, ты! — внезапно заорала Истра. — Чудище чешуйчатое!

Червь под куполом замотал головой в поисках звука.

— Смотри сюда! Я внизу!

Опасный способ привлечь внимание, но если это поможет его убить…

— Ты жирная, сальная сарделина! — продолжала орать Истра.

От энгеров ее прикрывали Малена и Алисия, а Витор с Аргейдом стояли впереди.

Червяк завертелся, уходя под землю и опуская страшную голову вниз. Чешуя пока только плотно смыкалась, не оставляя и шанса на просвет.

— Тебе не тесно? Корсет не давит? — издевалась Истра.

Интересно, он хоть слово понимает? Или реагирует на шум?

Червяк вытянулся в ее сторону. Появился просвет, выстрел… и стрела отскочила от брони. Я промахнулась.

Истра начала отходить назад. Червь раскрыл огромную пасть и рывком дернулся к ней, на мгновение предоставив мне идеальную возможность его убить. Две стрелы пролетели за долю секунды, и червяк, прежде чем захлопнуть челюсти, упал замертво. Стрела вошла в тело чудовища полностью.

Я видела, как Истра смахивает со лба капельки пота, и в один миг перед глазами пронеслась жуткая картина, которую я запомню до конца жизни. Как над головой Истры сверкает лезвие топора энгера, и в следующую секунду она с остекленевшим взглядом последний раз смотрит на мир и падает безвольной куклой…

Крик застрял в горле.

Витор увидел мое бледное лицо и посмотрел в направлении моего взгляда, затем разъяренно зарычал и кинулся на энгера.

Этого не может быть… Это дурной сон. Этого просто не может быть!

Малена с гораздо большей яростью замахала мечом, пронзая одного, второго… Я подняла лук с натянутой на тетиву стрелой и выстрелила раз, еще раз, третий, четвертый, пока не закончились все стрелы. И я не успела заметить, как на арене никого кроме нас не осталось. Не считая горы трупов энгеров.

Я знала ее не так хорошо, как хотелось бы, но… я чувствовала боль. Боль утраты. Неважно, насколько хорошо ты знаешь человека. Если он в какой-то период твоей жизни становится на каплю ближе остальных, тебе будет больно его потерять.

— Я убью его, — холодно пообещал Витор.

И этот спокойный, леденящий душу тон сказал намного больше яростных рычаний.

Спустя всего полчаса мы все сидели в кабинете лорда Эльтерила. Нас здесь собрал король. Форлым восседал за столом ректора Академии. Сам эльф сидел на кресле рядом со столом. Его вид говорил о многом. Потерять адептку своей Академии…

— Усилить защиту, — властно приказал король, — дополнительный отряд особых для обеспечения безопасности уже собран, готовьтесь принять.

Разговор длился всего десять минут. Из присутствующих хладнокровно молчал только магистр Айнех. Но, как я успела заметить, он держался из последних сил. И, похоже, дольше молчать не мог.

— Турнир надо прекратить. Мы подвергнем опасности сотни людей, если испытания продолжатся, — в голосе магистра невозможно было различить эмоции.

Все здесь присутствующие позицию Айнеха разделяли. Истра погибла. Еще одна адептка погибла. Сколько еще смертей нас ждет?!