что уже с год, как в Рансбуре в некоторых аристократических дворцах появились одомашненные кошки, привезённые из империи, куда их доставляют откуда-то из-за океана, с восточного континента. Надо будет напомнить дворецкому, чтобы купил несколько животных, может действительно помогут с истреблением мышей. Маркиз Степ, кажется, хвастался на пиру, что ни одного грызуна у него во дворце не осталось.

Король вернулся в кресло и посмотрел на старого маркиза, ставшего канцлером ещё при его отце.

— Получается, убийство Неллерского не возбудило междоусобицу с родом Ормайских, или мне чего-то не докладывают?

— Всё было сделано как нужно, государь. — мрачно ответил Алекс, дядя нынешнего герцога Ламбарского. — Сейчас выясняю, в чём там причина. Но, вы же понимаете, что делать это приходится очень осторожно. Либо виконт Генрих оказался не таким опытным и умным, как мы про него думали, и не смог найти те концы, которые для него оставили, либо он в сговоре с Ормаем и скрыл от Марии найденные доказательства участия соседей в убийстве её мужа. Полагаю…

— Или начальник неллерского сыска намного умнее. — резко прервал канцлера король. — Распознал твою фальшивку, а, зная вспыльчивые нравы герцогини и её сына, принял самостоятельное решение не сообщать им, что всё указывает на Конрада. И что теперь? Попытаешься подбросить новые фальшивки или организуешь ещё одно покушение? На кого? Наверняка сейчас в Неллер незамеченным не проберёшься. — Эдгар не усидел на месте, снова встал и отошёл к окну. — Вся задумка, все усилия, всё оказалось напрасным. Даже хуже. Джей в следующем году встанет во главе рода, а с ним ещё хуже будет договариваться, чем с Виталием. И откуда, бездна возьми, появился ещё один сын герцога?

— Никто не знал, мой король. Слышал, что и для семьи он оказался большой неожиданностью.

— Вот именно, никто не знал. Сколько денег у нас берёт Виктор? Его сыск чем занимается? А ты? Я же распорядился, чтобы ты переговорил с кардиналом. Почему этому бастарду отдали Готлинский монастырь? Вместо того, чтобы ослабить род Неллеров, мы ничего не смогли сделать против его усиления.

— Епископ Рональд имеет большое влияние на Марка…

— Чушь. Этот бывший смерд, выбившийся в высшие отцы церкви, настоящий фанатик. На него никто не может влиять. Нет, Алекс, ищи причины, почему кардинал посчитал нужным поддержать просьбу Неллеров, и дары монастырю тут совсем ни причём. Что ты мне хочешь сказать?

Король заметил, что канцлера осенила какая-то мысль.

— А ведь этот бастард может нам послужить.

— Нам? Послужить? Интересно, каким это образом?

— Косвенным, государь. Конечно же, косвенным. Раз к герцогине и маркизу сейчас не подступиться, а Агния и вовсе под защитой преданной ей корпусной кавалерии, почему бы не повторить попытку столкнуть лбами рода, организовав устранение этого Степа? Всё сделать будет намного проще. Я даже исполнителей найду настоящих ормайцев, которых используем втёмную. Позвольте мне несколько дней подумать над этим планом, и я вам доложу.

Молодой правитель Кранца пожал плечами.

— Хорошо. Принесёшь, посмотрим. Только обойдись без привлечения кого-либо из дворцовых служб.

— Само собой. Как и прежде, этим будут заниматься мои личные помощники, ни разу во дворце даже не бывавшие. Вы в любом случае будете вне подозрений.

Северный тракт. Шестьдесят пять миль до Лос-Аратора. Перекрёсток с дорогой до Готлина. В это же время.

Две недели пути утомили в караване всех: людей, лошадей, мулов, овец и трясущихся в клетках птиц, используемых для приготовления еды из свежего мяса, не всегда удавалось подгадать так, чтобы ночевать на постоялых дворах или у придорожных трактиров, и даже сами повозки, раз пять приходилось останавливаться и менять колёса или оси телег, слава Создателю у Валерия имелся мастер с двумя помощниками и походной кузней. Предусмотрительный тут народ, как посмотрю.

Мысль не закончил. Всех дорога достала, кроме меня. И не оттого, что у кареты мягкий ход и удобные диваны в салоне — нет, я большую часть пути провёл в седле — просто действительно наслаждаюсь воздухом, природой, погодой, даже крепко побившим нас ливнем с грозами, пейзажами, своим растущим мастерством наездника, крепким здоровьем молодого тела, первыми удачными опытами плетений и беседами с людьми.

Позади пол десятка селений, один городок — совсем небольшой, его название из головы вылетело — и пара баронских замков чуть в стороне, в которые мы заезжать не стали.

Понимаю, что умышленно идеализирую картину. Под своё настроение. В реальности, словами Вильяма нашего Шекспира, не всё ладно в Датском королевстве.

Нам часто попадались на тракте отряды герцогских, реже, королевских солдат, а иногда графских или баронских дружин. Результаты их патрулирования в виде трупов бродяг или разбойников, развешанных на всём на чём можно висеть, встречались довольно часто, и это при том, что пока шли места, считающиеся довольно благополучными. Дальше будет хуже, а ещё севернее и вовсе скверно. Впрочем, в те края мне не ехать.

Солнце едва перевалило за полдень, но наш караван остановился напротив постоялого двора у перекрёстка. Дальше Валерий поведёт свои повозки без меня и моего сопровождения. Нам сейчас предстоит расстаться.

Обоз пойдёт не остановившись на постой, а мне предстоит дожидаться отряда моих монахов. Особа бастарда Степа, аббата монастыря, слишком ценна, чтобы в этих краях доверить её охране всего из десятка гвардейцев. Гонца в обитель Ригер только что послал.

С высоты седла вижу, как гвардеец скрывается за деревьями по дороге на Готлин.

— Милорд. — дёргает меня за штанину выбравшаяся из кареты Юлька. — Я там сыра с колбаской вам порезала. Вы ведь сегодня ещё ничего с самого утра не ели. Перекусите.

После того случая, когда я заступился за неё и лишил обидчика кисти руки, эта вечно неунывающая и язвительная девчонка преисполнилась ко мне искреннего почтения. Без шуток, вижу в её взглядах, бросаемых на меня, настоящее обожание. Это уже перебор, придётся как-то приводить Юльку в чувство.

С теми тремя дворянами после дуэли расстался вполне ровно. Не стал забирать оружие, деньги и имущество проигравшего, хотя имел на это право, но и писать мачехе, о чём троица просила, что все наши разногласия урегулированы, не стал. Нечего им в Неллере делать, пусть едут служить при другом дворе, а изувеченному вообще лучше поступить к магу-целителю, тот ему в качестве платы за службу руку восстановит.

— Ты чего? — улыбаюсь. — Слепая? Впереди трактир. Там и поедим. Горячего.

— А вы мне ещё дадите на лошадке покататься?

— С этого