«окно» аж в двадцать градусов тепла, и общаться на улице под витыми виноградными лозами сам бог велел. Сынок курил сигаретки одну за другой, стоя в шлепках, шортах и фуфайке, а Леха, примерно в таком же специфичном прикиде, внимательно разглядывал нарисованную от руки карту Зоны.

– Ц, как бы тебе объяснить различия... – чесал темную голову сталкер. – Они все так-то между собой похожи.

– Целебные?

– Та любые, тю. Короче, целебные артефакты появляются из живых существ. Понял?

– Это как? – удивился Леха.

– Алексе-е-ей! – раздался истеричный голос тучной южанки с крыльца дома. – Почему не работаем?

– Не мешай ты, еп, дай поговорить! – экспрессивно рявкнул сына. – Чо ты лезешь?! Иди вон делами своими займись, – затянулся, уже спокойнее сказал, выпуская со рта вонючий дым: – Вот что живое в аномалию попало и сдохло там, то превращается в артефакт. Если собака сдохла – ну будет послабее. Если человек, то уже получше, побольше. А если кабан – вообще бомба. Понял?

– Черт, звучит жутко... И как понять, что это именно то, что нужно?

– Та фиг знает, – раздраженно бросил кубанец, шаркнув тапочком. – А, вспомнил. Знаешь как? Поковыряй ножом. Если кровь пойдет, то это то, что тебе нужно.

– Кровь? Из камня?

– Кровь, – кивнул сталкер, – из камня.

И вот, Лисицын вновь вынул из ножен лезвие и стал расковыривать аномальное порождение Зоны. Заинтересованные Череп, Бунчук и Таченко склонились над своим проводником. Тот аж язык высунул от усердия – продырявить камень не так-то просто. Вдруг крохотный-крохотный кусочек артефакта отломился, и на поверхности тотчас выступила алая жидкость. Набравшись, кровь потекла вниз скупой капелькой.

– Ни хрена себе, – проронил Бунчук. – Я такого еще не видел.

– Все, пойдем дальше, – буркнул Лисицын, убирая добычу в сумку, в специальный контейнер. Подхватил «обрез».

– А что это? – тут же пристал к нему Таченко. Череп с Бунчуком остались позади.

– Это я не отдам, – насупился Леха.

– Я не это спросил, расслабься, горемыка.

Взвешивая в уме нужные слова, проводник таки объяснил, пусть и очень обтекаемо. Таченко прекрасно видел, что новый знакомый весьма скрытный, оттого не хочет делиться информацией. Он не настаивал. Все впереди! Притрется, поймет, что вояки ему не враги и сам все расскажет. Хотя у него картинка в голове уже сложилась. Он просто о ком-то печется, вот и старается не трепаться лишний раз, а вот о ком именно остается загадкой.

– Я слышал об артефактах, – прищурил Таченко светлые глаза, – мне они не нравятся.

– Я тебя не заставляю ими пользоваться, – пожал плечами Лисицын.

– Еще мне мутанты не нравятся.

– Солидарен.

– Аномалии тоже. Да и вообще Зона. Согласись, говенное местечко?

– Соглашусь.

– Что ты такой напряженный, Лешенька? – весело спросил командир отряда и по-дружески обнял проводника за плечо. – Чего ты так сильно волнуешься? Давай, рассказывай, что тебя гложет.

От неожиданно крепкой хватки он еле заметно вздрогнул. Вспомнил слова Сани о том, что его сейчас возьмут в оборот и никогда не освободят, разве что вперед ногами. Уверенность в правильности своих поступков пошатнулась. Лидер компании довольно эксцентричный человек, примерно такой же, как сам Лисицын, и оттого просчитать, что у него на уме ему было сложно. В итоге он ляпнул сдуру:

– Когда я отработаю, вы меня точно отпустите?

В ответ Таченко его по-доброму потормошил, как старший дальний родственник.

– Мы тебе еще и заплатим, – тут он приглушил тон. – А если захочешь поработать еще, то мы найдем для тебя занятие. Ты, главное, с Черепом лучше не спорь. Даже если сильно с ним не согласен лучше промолчи. Он не очень, как это принято говорить, толерантный.

– У нас нет причин спорить, в одной лодке все находимся, – ответил Леха.

– Мне нравится твоя рассудительность, – прошептал Таченко. – Ты же очень умный парень.

– Под ноги смотри, командир.

По расчетам совсем скоро должна появиться железнодорожная насыпь, а за ней уже сама Зона. Там уже такой лафы, как до сих пор, не будет! Там отряд поджидает скопление аномалий чуть ли не на каждом шагу, да и мутанты не ограничатся одной глупенькой собачкой. Идти на «Агропром» совсем не хотелось. Стоило только представить, какой там завяжется грандиозный махач, как у Лехи обрывались все внутренности. Он не за этим сюда шел. Но это же Зона! Она непременно рано или поздно втягивает в себя всех, даже тех, кто принципиально ограничивается ее периферией.

Погода теплела. Из-за облаков высунулось весеннее солнышко, которое так уж и быть пригрело озябших сталкеров. Четверка вышла к болотцу с перекинутыми через него дощатыми мостиками. Хлипкими, ненадежными с виду, но хоть какими. По поверхности зеленой тухлой воды в свете солнца расползались еле заметные электрические разряды. Таченко сунулся было идти вперед, как Леха его резко остановил.

– Э, куда прешь?! – выругался он. – Слепой что ли?!

– Ты почему такой невежливый? – обиделся командир.

– По качану.

Вынув из сумки болтик, Леха забросил его по траектории, которую выбрал для себя Таченко. «Щупальца» аномалии засекли посторонний предмет, после