таблички с адресами, я без труда нашла нужную улицу и зашагала по ней, все больше и больше хромая. Дом Чистильщика нашелся на самом углу. Это был небольшой симпатичный коттедж. Два этажа, черепичная крыша, стены, покрытые светло-желтой штукатуркой, и засаженный цветами двор. М-да, что-то не похоже на гнездо злого гения. Хотя… Гении ведь на то и гении, чтобы уметь притворяться и хитрить.

Сегодня удача была на моей стороне. Во дворе домика я увидела женщину, которая стригла какой-то куст, и игравшего рядом мальчишку лет пяти. Удовлетворенно улыбнувшись, я подобралась и похромала прямо к ней.

– Добрый день, – поздоровалась издалека. – Простите, что отвлекаю. Но вы не видели здесь собаку?

– Собаку? – женщина дружелюбно улыбнулась.

– Да. Саарская лайка, большая такая, серая. В красном ошейнике.

– Я видел собаку, – важно заявил ребенок, раскапывая землю лопаткой, – Она как волк, больша-а-ая

– Да, – подтвердила его бабушка, наверное. – Была собака. Пробегала здесь минут тридцать назад.

– О-о-о, – протянула я устало. – Полчаса… Понятно.

– Мы думали, это соседская. Ну мало ли, кто завел. Но вы, вроде бы, не из наших.

– Да, – махнула рукой. – Я вообще в гостинице живу. Мы с Громом гуляли, а он погнался за птицей и убежал. Вот хожу и ищу теперь. Еще и поводок в номере забыла, как назло.

– Собачка хор-р-р-рошая, – протянул мальчишка.

– Хорошая, хорошая. Только активная и бестолковая.

Прости, Тагриан. Так нужно для дела, ты сам это знаешь.

– Думаю, он найдется, – оптимистично заявила женщина. – У нас город маленький, тут не потеряешься. Или сам вернется, или кто вернет. У него есть ошейник с вашим номером?

– Точно! – я облегченно улыбнулась. – Да, мой номер смарта написан у него на ошейнике. Совсем забыла. Вы не думайте, что я такая безголовая, просто у меня собака всего месяц. Вечно все забываю, волнуюсь по пустякам…

– О-о-о, как я вас понимаю. – Дама с садовыми ножницами явно была рада сделать перерыв. – У меня так с первым ребенком было. Потом ничего, втянулась, попривыкла.

– Хм, да, – я усмехнулась.

– Может вы хотите чаю? Или холодного морса? Кстати, я Марж Кэрлис.

Вот это удача! Мне очень хотелось подобрать какой-нибудь предлог и сунуть нос в дом, а тут самой предложили.

– Соня Милс, буду благодарна, – улыбнулась я, изо всех сил скрывая радость.

Женщина открыла калитку и провела меня на веранду. Налила ягодного морса в высокий стакан, потом заметила моя хромоту и спросила, все ли в порядке. Я сказала, что натерла ногу, гоняясь за псом, и она принесла пластырь.

Лена Мардж оказалась женой нейтора Кэрлиса, как я и думала, а ребенок в кустах – их младшим внуком, которого родители привезли в город на лето. Мы немного подболтали о погоде, о достопримечательностях Келтона. Женщина производила очень приятное впечатление. Как и дом. Через широко раскрытые двери мне было видно почти весь первый этаж, и там не было ничего странного, подозрительного и уж тем более Гнилого.

А когда я уже почти собралась уходить, калитка тихонько скрипнула, и во двор вошел высокий седой мужчина.

– Деда! – вскрикнул мальчишка.

Мужчина подхватил его на руки и улыбнулся.

– Привет, малыш.

– Ты сегодня рано, дорогой, – заметила его супруга.

– Заявок нет, – пожал плечами тот. – Решил, чего там просто так сидеть? Если вдруг появится что-то срочное, Ани мне сообщит.

– Скоро совсем перестанешь ходить на работу, – беззлобно попеняла лена Кэрлис.

– Зато больше времени останется на этого сорванца.

Мальчик радостно засмеялся.

– Ужинать будешь сейчас или попозже?

– Попозже, – махнул рукой мужчина, – обедал же недавно. А вот твоего морса с удовольствием выпью.

– Кстати, дорогой, – вспомнила лена Кэрлис, – это Соня Милс.

– Здравствуйте, – подала голос я.

– Очень приятно, лена Милс. Я нейтор Кэрлис.

– Лена Милс ищет своего пса, – сказала Марж, подавая супругу стакан морса. – Он убежал на прогулке. Так что, если увидишь где бесхозную лайку, большую и красивую, лови и звони по номеру с ошейника.

– Буду очень вам благодарна, – кивнула я, сделав умоляющий взгляд.

– Вот оно что, – улыбнулся Чистильщик. – Вы не переживайте так, лена, все будет хорошо. Кто-нибудь, да заметит вашу лайку.

– Было бы здорово.

– А если вдруг до завтра не найдется, вы приходите к нам снова. У нас много друзей в Келтоне, расклеим листовки, организуем поиски.

Надо же, кажется он искренне проникся и хочет помочь. Не ожидала, если честно.

– Спасибо, – я благодарно склонила голову.

Но потом поняла, что торчать здесь и дальше – как-то слишком подозрительно. Всем, кому нужно, я показалась. Пора уходить.

– Не буду вам надоедать, – сказала тихо, поднимаясь. – Спасибо за морс. И за поддержку.

– Пожалуйста, – дружелюбно улыбнулась женщина. – Надеюсь, ваш пес найдется уже сегодня.

Попрощавшись с женщиной и ее супругом, я вышла на улицу и пошла в сторону гостиницы. Знакомство состоялось, и очень удачно. А нашем с Тагрианом спектакле остался всего один акт.

Возле гостиницы я нашла свободную лавочку и села там, ожидая оборотня. Обхватила себя руками и поежилась. Солнце скрылось за тучами, и стало зябко, но уходить мне было нельзя. Даже наоборот. Только сидеть и мозолить всем глаза. Чем несчастнее будет мой вид, тем лучше.

Довольный Тагриан появился где-то через час. Вприпрыжку подбежал ко мне, сделал круг вокруг скамейки и уселся возле моих ног, состроив жалобную морду. Я приняла вид гордый и независимый, притворяясь, будто ничего не заметила. Тогда оборотень положил морду мне на колено и совершенно по-человечески вздохнул.

– Ну и как это называется? – Я все же снизошла до него.

Гром снова вздохнул.

– Совесть у тебя есть, а? Все нервы мне истрепал.

За спиной хлопнула дверь гостиницы и по крыльцу застучали женские каблуки.

– Я весь город оббегала. Искала. Вот где тебя носило?

Оборотень ткнулся носом мне в