Лист недоверчиво фыркнул:

– Всё это пустые слова! Думаешь, лисы перестанут быть лисами, если мы им доверимся?

– Мы говорим не о лисах! – взорвался Чистое Небо. – Мы говорим о котах, таких же, как мы с вами!

Однако он всё равно не мог перестать думать о том, как Рыжик смотрел на его котят, беззаботно игравших на поляне.

«Имею ли я право рисковать безопасностью своих котят и довериться бродяге, скрывшему от меня правду?»

– Чистое Небо прав! – громко сказал Зыбкая Река, выходя на середину поляны. – Если мы хотим, чтобы бродяги стали жить по нашим законам, мы должны делом доказать им, что наши правила делают жизнь лучше. Они должны увидеть, что доброта, честь и щедрость идут на пользу всей общине, а что хорошо для всех – то хорошо для каждого. Мы обретём доверие, если будем доверять, мы будем вознаграждены добротой, если сами будем добры.

Чистое Небо постепенно успокоился.

«Обретём доверие, если будем доверять, – повторил про себя он. – Рыжик сможет стать хорошим товарищем, ничем не хуже Цветика, Занозы или Крапивы. Для этого нужно лишь поверить в него».

– Я уверен, что могу доверять Фиалке! – выпалил Гром. – Она счастлива среди нас. Она с радостью учится всему и готова разделить нашу жизнь. И я уверен, что Уголь тоже со временем этому научится.

– Надеюсь, ты прав, – пробурчала Обгоняющая Ветер.

– Никто не любит перемен, однако они приходят, не спрашивая нас, – взял слово молчавший до сих пор Галечник. – Что-то подсказывает мне, что эти коты могут стать великим даром для всех нас.

Он поднял глаза к небу, словно ожидая какого-то знака.

Чистое Небо проследил за его взглядом. Прошло немало времени с тех пор, как предки являлись им в последний раз.

«Интересно, что Буря и Звонкий Ручеёк думают о бродягах?» – размышлял он. Гроза однажды явилась к нему во сне и сказала, что рада видеть, что он нашёл счастье со Звёздным Цветком. Её благословение утешило Чистое Небо. Может быть, приди Гроза сейчас, она подсказала бы, можно ли доверять Рыжику, но небеса молчали. Звёзды безмолвно сверкали в вышине, и никакие призрачные тени не спускались на поляну.

– Давайте расходиться, – сказал Чистое Небо.

Мороз усиливался, холод пробирал до костей.

– Мы обсудили всё, что хотели, – сказал Серое Крыло, настороженно глядя на Обгоняющую Ветер.

Та распушила шерсть, ёжась от холода.

– Давайте поскорее разбежимся по своим гнёздышкам, – фыркнула она. – Мы совсем замёрзнем, если будем тут стоять!

Зыбкая Река облизнул усы.

– В лагере меня ждёт жирная форель, – промурлыкал он.

– Если только котята её не слопали, – рассмеялась Пёстрая Шёрстка. – Их теперь от рыбы за уши не оттащишь!

Когда коты побрели к склонам холмов, Чистое Небо молча зашагал следом за Цветиком.

– Чистое Небо? – окликнул его Гром.

Тот остановился и озадаченно оглянулся.

Гром стоял на опустевшей поляне и как-то странно смотрел на отца.

– Иди, я скоро буду, – сказал Чистое Небо, кивая Цветику. – Загляни к Звёздному Цветку и котятам и скажи им, что я ненадолго задержался.

Распрощавшись с Цветиком, он направился к Грому. Шерсть Чистого Неба слегка чесалась от любопытства.

«О чём он хочет со мной поговорить?»

– Что такое? – спросил он, подходя к сыну.

Гром мрачно посмотрел на него.

– Я хотел предупредить тебя кое о чём.

Чистое Небо прирос к земле.

– Это Рыжик привёл собак в лагерь бродяг, – тихо сказал Гром.

Чистое Небо показалось, будто его сердце перестало биться.

«Значит, Крапива и Бегущая Вода были правы?»

– Намеренно? – еле слышно спросил он.

– Нет, – покачал головой Гром. – Однако эта ужасная ошибка стоила жизни трём его товарищам. – Гром с тревогой взглянул в сторону склона. – Я хочу, чтобы ты был осторожен. Присматривай за ним, ладно?

Чистое Небо вздрогнул.

– Спасибо, что предупредил.

Гром отвёл глаза.

– Только не подумай, будто я пытаюсь вмешиваться в твои дела.

– Почему я должен так думать? – искренне поразился Чистое Небо.

– У нас с тобой и раньше бывали разногласия по поводу того, кому можно, а кому нельзя доверять, – ответил Гром, по-прежнему не глядя на отца.

Чистое Небо вновь обожгло чувство вины. Гром долго не доверял Звёздному Цветку и просил Чистое Небо держаться от неё подальше. Впрочем, у него были на это серьёзные основания. Звёздный Цветок играла чувствами Грома и предала его, но всё это осталось в прошлом.

– У нас бывали разногласия, – признал Чистое Небо. – Но это моя вина. Я был тебе плохим отцом. – Он помолчал, ожидая, когда Гром посмотрит на него, но не дождался и продолжил: – Только теперь, когда у меня появились котята, я понял, как страшно виноват перед тобой. Я разочаровал тебя?

– Нет, – покачал головой Гром. – Наверное, я просто был не тем сыном, которого ты хотел.

– Это неправда! – горячо воскликнул Чистое Небо.

Теперь он с абсолютной ясностью понял, что Гром никогда не был перед ним виноват.

«Это не он был недостаточно хорош, а я – только я».

– Я просто был слишком глуп, чтобы понять, какой ты особенный. Теперь, когда я вспоминаю прошлое, то понимаю, что ты всегда был необыкновенным. И горжусь тобой, Гром. Горжусь тем, каким ты стал, и тем, каким был. Любой отец был бы счастлив иметь такого сына, как ты. Прости, что не смог стать для тебя настоящим отцом.

– Что ж, теперь у тебя есть возможность стать им для новых детей, – сухо заметил Гром.

– Я люблю свою новую семью, – не стал лукавить Чистое Небо. – Но любовь к ним открыла мне глаза на прошлое. Они помогли мне понять, как сильно я люблю тебя. Прости, что не сумел показать этого раньше. – Чистое Небо робко шагнул к Грому. – Клянусь, я сделаю всё, чтобы заново заслужить твоё уважение. Надеюсь, когда-нибудь мы станем близки и, ты сможешь обратиться ко мне за помощью. Надеюсь, со временем ты будешь делиться со мной всеми своими радостями и печалями. Я понимаю, что упустил время стать для тебя настоящим отцом. Но позволь мне сделать всё, чтобы быть тебе другом! Надеюсь, что когда-нибудь стану для тебя так же близок, как Серое Крыло.

В глазах Грома мелькнула настороженность. На миг Чистому Небу показалось, будто сын ответит ему привычной колкостью, но Гром лишь пожал плечами.

– Спасибо, Чистое Небо, – пробормотал он и отвернулся.

Чистое Небо смотрел ему вслед, пока Гром не скрылся в папоротниках. Он понимал, что тот пока не готов ему поверить. Возможно, он никогда не сможет этого сделать.