«Какое счастье, что у нас есть Серое Крыло! – растроганно подумал он. – Что бы мы делали без его мудрости и доброты?»

– Не забывайте, что мы и раньше принимали к себе чужих котов, – продолжал Серое Крыло. – Когда-то и ты была одиночкой, Обгоняющая Ветер, – напомнил он, почтительно склоняя голову перед предводительницей. – Как и ты, Цветик.

Чистое Небо невольно взглянул на свою пёструю спутницу.

«Наверное, эти коты должны помнить, как они сами привыкали к нашей общинной жизни» – подумал он.

– Мы были одиночками, но не ворами! – рявкнула Обгоняющая Ветер. – Мы никогда не подчинялись такому негодяю, как Шрам! Трудно доверять тем, кто выбрал себе такого вожака!

Длинная Тень мрачно посмотрела на Серое Крыло.

– Ещё сложнее доверять тем, кто совсем недавно промышлял разбоем!

– Коты могут измениться, – твёрдо сказал Чистое Небо.

Разве его жизнь не служила подтверждение этой истины? Любовь к Звёздному Цветку сделала его другим. А она была дочерью Одноглаза – но сумела превратиться в добрую и преданную кошку. Выходит, важно не то, каким ты был, а то, каким стал! Доброта непременно изменит и этих бродяг!

– Мы должны судить их не по тому, кем они были, а по тому, какими они решили стать сейчас, – произнёс он вслух.

– Тебе легко говорить, Чистое Небо! – взорвалась Обгоняющая Ветер. – Ты-то не принял к себе ни одного бродягу из шайки Шрама!

– Я же сказал тебе, – огрызнулся Чистое Небо, – у нас и так слишком много голодных ртов! Кроме того, про меня нельзя сказать, будто я никогда не принимал бродяг!

Лист прижал уши к голове.

– Это ты про Одноглаза? – прошипел он.

Чистое Небо с трудом подавил приступ раздражения.

«Неужели они никогда не прекратят напоминать мне о моих прошлых ошибках? – подумал он. – Можно подумать, они бы сразу раскусили Одноглаза!»

– Не только, – сухо ответил Чистое Небо. – Большинство бродяг, которых я принял в свой лагерь, стали нам верными друзьями. Посмотрите на Цветика! – он кивнул на пёструю кошку. – Мало кто может сравниться с ней в отваге и верности! Заноза, Крапива, Ольха и Подберёзовик преданы своим товарищам ничуть не меньше, чем коты, рождённые в лагере.

Цветик с гордостью распушила грудку.

– Мы приняли в свой лагерь бродягу по имени Рыжик, – сказала она. – И он оказался очень хорошим охотником. Он приносит в лагерь гораздо больше дичи, чем съедает сам, и я доверяю ему не меньше, чем остальным.

Чистое Небо заметил, что Серое Крыло вдруг напрягся, в его глазах промелькнуло удивление.

– Как ты сказала его зовут? – спросил он. – Рыжик?

Чистое Небо почувствовал холодок тревоги.

– Да, – осторожно ответил он. – А что?

– Рыжик был одним из бродяг Шрама, – тихо ответил Серое Крыло.

Чистое Небо оцепенел, приоткрыв пасть. Потом повернулся к Цветику.

– Ты знала об этом?

– Нет, – качнула головой Цветик. – Рыжик сказал только, что за ним гнались собаки. Я думала, он пришёл с территории Двуногих.

– Значит, он вам солгал! – торжествующе воскликнула Обгоняющая Ветер.

– Он не лгал! – напрягся Чистое Небо. – Рыжик никогда не говорил, что пришёл с территории Двуногих! Он сказал, что оттуда прогнали его собаки! Мы сами решили, будто он оттуда родом.

– Но он не стал вас разубеждать, – прошипела предводительница пустоши. – Что вы скажете теперь? Сможете доверять ему по-прежнему? – она впилась глазами в Чистое Небо, будто хотела заглянуть ему прямо в сердце.

Чистое Небо не выдержал и отвернулся. Его лапы зачесались от тревоги. Он понимал, почему бродяга ввёл его в заблуждение. Видимо, он понял, что его выгонят прочь, как только узнают, что он раньше жил в лагере Шрама.

«Тем не менее, Рыжик сознательно скрыл правду, – с беспощадной ясностью понял Чистое Небо. – Значит – лгал. Можем ли мы ему доверять?»

Зыбкая Река неторопливо поднялся со своего места.

– Нет ничего удивительного в том, что мы с настороженностью относимся к своим новым товарищам, – медленно заговорил он. – В прошлом ни причинили нам много зла. Но все коты совершают ошибки. Нам известно, каким жестоким чудовищем был Шрам. Он позволил сестре Папоротника погибнуть в собачьей пасти. Страшно представить, какую жизнь вели эти несчастные коты в лагере Шрама. Можем ли мы с уверенностью сказать, что не совершили бы более страшных ошибок, довелись нам оказаться на их месте?

Обгоняющая Ветер презрительно скривила губы:

– Я бы никогда не воровала!

– Никогда? – сузила глаза Длинная Тень. – Даже для того, чтобы спасти от голодной смерти своих детей?

Чистое Небо поймал пристальный взгляд Серого Крыла.

– Зыбкая Река прав, – сказал он. – Мы все совершаем ошибки. Страх и озлобление могут толкнуть котов на путь зла. Но в окружении друзей мы проявляем свои лучшие качества. Я уверен, что жизнь среди нас непременно изменит этих несчастных.

Он говорил искренне, но всё равно не мог избавиться от мыслей о Рыжике. Уходя на встречу вожаков, Чистое Небо оставил бродягу в своём лагере. Страх, как полчища муравьёв, зашевелился под его шкурой.

«Бродяга остался в лагере рядом с моими котятами!» – Чистое Небо с трудом подавил желание броситься домой. Усилием воли он напомнил себе недавно сказанные слова: «Заноза, Крапива, Ольха и Подберёзовик преданы своим товарищам ничуть не меньше, чем коты, рождённые в лагере…» Это было так, но невыносимый страх сжигал Чистое Небо изнутри.

«Что если Рыжик столь же коварен, как и Одноглаз? Что если он настроит котов против меня? Что если меня выгонит?»

Но страшнее всего была мысль о том, что бродяга может причинить зло Малому Прутику, Росному Лепестку и Цветочной Лапке.

– Чистое Небо? – Серое Крыло с тревогой посмотрел на брата. – Что с тобой?

Обгоняющая Ветер ответила прежде, чем Чистое Небо успел открыть пасть.

– До него просто только теперь дошло, каково это – днём и ночью жить бок о бок с врагом!

В глазах Серого Крыла вспыхнул гнев.

– Они не враги! – воскликнул он, поворачиваясь к Обгоняющей Ветер. – Они попросили нас о помощи! Ничего страшного, что они боятся кроличьих нор или теряются в вереске. Это не самое главное! – Серое Крыло бросил быстрый взгляд на Листа: – Я признаю, что пройдёт немало времени, прежде чем они научатся охотиться или спать рядом с другими котами. – Он посмотрел на Длинную Тень: – Бродяги просили нас о помощи, и если мы считаем себя лучше них, то должны доказать это делом! Мы должны помочь им!

Зыбкая Река поднял голову.

– Мы завоюем доверие этих котов только тогда, когда сами научимся доверять им. Они пришли к нам, ища безопасности, и мы дали им кров. Будем надеяться, что они сумеют отплатить нам добром за это добро.