«Разве я вправе ожидать иного? – с горечью подумал Чистое Небо. – Я предал своего первенца, не дал ему ни любви, ни поддержки, ни помощи».

Сердце Чистого Небо заныло от боли. Он предал своего старшего сына, и никакими усилиями не сможет вернуть то, что навсегда потерял.

Опустив голову, Чистое Небо побрёл в лес. Он потерял Грома, но был полон решимости не повторить этой страшной ошибки. Его котята всегда будут знать, что он любит их больше жизни.

Серое Крыло спал и видел сон.

Под его лапами мягко похрустывали сосновые иглы. По обеим сторонам от него, уходя в темноту, смыкались гладкие прямые стволы. Остро пахло смолой. Серое Крыло огляделся. Было совсем темно, в черноте небес исчезали кроны деревьев. Сердце сжимала непонятная тревога.

«Что я здесь делаю? – Серому коту казалось, будто его обступают тени, грозя поглотить его навсегда. – Где пустоши? Мне нужно поскорее вернуться домой!»

Со дня на день у Сланницы должны были появиться котята, он должен быть рядом с ней… Серое Крыло начал задыхаться. Тьма душила его, не давала вздохнуть. Он заморгал, судорожно пытаясь глотнуть воздуха. Где Сланница? Где его товарищи? Почему он среди этой тьмы совсем один?

Внезапно сплошную тьму прорезал свет. Между стволами деревьев замелькали призрачные фигуры, сотканные из звёздного сияния. Серое Крыло заметался, пытаясь получше разглядеть их. Неужели звёздные коты снова сошли с небес на землю? Но что привело их на этот раз? Какое пророчество они принесли?

– Черепаший Хвостик? – сдавленно мяукнул Серое Крыло, всматриваясь в темноту. Ещё одна фигура мелькнула перед ним. – Крик Галки? Это ты? – Сверкающий силуэт на миг замер, потом растаял в темноте. – Почему вы уходите от меня? – в отчаянии простонал Серое Крыло. – Постойте!

Лес наполнился тихим ропотом неразборчивых голосов. Серое Крыло завертел головой, но звёздные тени таяли прежде, чем он успевал их как следует разглядеть.

– Чего вы хотите? – воскликнул Серое Крыло и захрипел, поперхнувшись криком.

Голоса стихли, наступила тишина. Потом тьма стала быстро редеть. Впереди просиял свет – нежный розовый отблеск рассвета.

– Серое Крыло! – донёсся из-за деревьев мучительный стон Сланницы. – Помоги мне!

– Где ты? – Он бросился бежать, не разбирая дороги. Только бы поскорее выбраться из этого тёмного леса! Петляя между деревьями, Серое Крыло мчался вперёд. – Я бегу, Сланница! Я уже бегу!

«Только бы хватило сил… Только бы не задохнуться…»

– Серое Крыло!

Он резко проснулся и вскочил, как подброшенный. Моргая сонными глазами, Серое Крыло огляделся по сторонам. Он был в своей палатке, залитой серым светом раннего утра. По спине Серого Крыла пробежала дрожь облегчения.

«Я дома!»

Сланница заворочалась на подстилке.

– Серое Крыло, – хрипло простонала она. – Котята… Началось.

Он опустил взгляд. Сланница лежала на боку и тяжело дышала. Её огромный живот упирался в его бок. Он в страхе и растерянности уставился на подругу.

– Что же ты стоишь, Серое Крыло! – прохрипела Сланница. – Приведи Камыша! Скорее!

Серое Крыло опрометью выскочил из палатки. Забыв об одышке, он несколькими прыжками перебежал поляну и просунул голову в палатку врачевателя.

– Камыш! Камыш!

Пушистый кот крепко спал рядом с Уклейкой. Его шерсть мерно вздымалась и опадала.

– Камыш! – завизжал Серое Крыло.

Кот вздрогнул и поднял голову, моргая осоловелыми от сна глазами.

– А? Что?

– Котята! – выпалил Серое Крыло.

Уклейка тоже вскочила и села на подстилке.

– Я сбегаю за Обгоняющей Ветер! Она более опытна, чем мы.

Серое Крыло с благодарностью кивнул, вспомнив, как предводительница с пустоши помогала Звёздному Цветку окотиться. Когда Уклейка убежала, он с надеждой посмотрел на Камыша.

– Ты когда-нибудь помогал принимать котят?

– Да. Когда был бродягой, – коротко бросил Камыш.

Серое Крыло похолодел, увидев, как потемнели глаза целителя.

– Что-то случилось? – прошептал он.

– Котята родились благополучно, – ответил Камыш, пряча глаза. – Но королева умерла.

Под лапами Серого Крыла покачнулась земля.

– Но почему? Как это случилось?

– Та королева была больна ещё до того, как завела котят, – Камыш по-прежнему не смотрел ему в глаза: – Сланница здорова, как ястреб. С ней всё будет хорошо!

Он протиснулся мимо Серого Крыла и выбежал на поляну. Серое Крыло немного постоял, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Он вспомнил, как родились котята Черепашьего Хвостика. Тогда он прибежал уже после того, как всё закончилось, но до сих пор вздрагивал, вспоминая свой смертельный страх. Усилием воли он опустил шерсть. От страха будет только хуже. Он снова начнёт задыхаться и ничем не сможет помочь Сланнице.

«Но я не могу её потерять! Я не переживу, если что-то случится с ней или с котятами!»

Только теперь Серое Крыло по-настоящему понял отчаяние, в котором пребывал Чистое Небо, когда его королеву похитили бродяги.

По мёрзлой земле звонко застучали бегущие лапы. Мимо Серого Крыла промчалась Обгоняющая Ветер и скрылась в его палатке.

Серое Крыло пересилил себя и пошёл к своей подруге. Над Сланницей, которая по-прежнему лежала на боку, склонились два кота. Её огромный живот судорожно дергался.

– Всё будет хорошо, – ворковала Обгоняющая Ветер.

– Нам уже доводилось принимать котят, – вторил ей Камыш.

– Это проще простого, – продолжала мурлыкать Обгоняющая Ветер. – Все королевы через это проходят.

Серое Крыло похолодел, поймав взгляд Сланницы, полный нестерпимой муки.

– Ей больно! – взвыл он.

Обгоняющая Ветер обернулась и смерила его долгим изучающим взором.

– Подожди снаружи, Серое Крыло!

Он оторопело заморгал.

– Но…

– Здесь от тебя помощи будет немного, – коротко бросила предводительница.

– Но я должен быть рядом! – пролепетал Серое Крыло.

– Иди, пробегись по пустоши, – посоветовал ему Камыш. – Постарайся как следует надышаться свежим воздухом. Скоро всё закончится. Ты же не хочешь, чтобы одышка помешала тебе поздравить Сланницу и поздороваться с котятами?

Сланница мучительно застонала. Её лапы судорожно задёргались.

– Первый котёнок уже на подходе. – Обгоняющая Ветер резко обернулась к Серому Крылу. – Выйди наружу!

Он понял, что спорить бесполезно. Понурив голову, Серое Крыло послушно вышел из палатки. Всё его существо требовало немедленно вернуться к Сланнице, но умом он понимал, что Камыш прав. Ему нужно отдышаться и успокоиться. Не в силах справиться с тревогой, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Свежий ветер пустоши встретил его, как старого друга, взъерошил шерсть. Было холодно, вдалеке, за краем пустоши, разгоралась розовая полоса рассвета. На пустошь наступали морозы.