встали дыбом. Небрежный взмах руки от дочери наместника вынудил охранников отпустить мальчика, позволяя ему встать нормально.

— Ты же Гуань Юй, друг Венлинг.

Скорее вопросительно, чем утверждающе заговорила Жэнь. Сделав пару шагов вперёд, она остановилась перед замершим сиротой, что отчаянно прятал глаза, задирая голову к небу.

— Да, госпожа Жэнь.

— Ни к чему так вытягиваться, расслабься и посмотри на меня.

С содроганием мальчик опустил голову, чтобы застыть на месте. Прикованный внимательным взглядом девичьих глаз, он, приоткрыв рот, смотрел на Сунь Жэнь, поражаясь её красоте. За пару лет девочка сильно изменилась, начав расцветать подобно цветам, за которыми она с матерью ухаживала. Юй так бы и продолжил пялиться, но тихий смех, прикрытый ладошкой, отвлёк его, возвращая в реальность.

Предчувствуя настроение охранников, подросток резво склонился в извиняющемся поклоне. Практически касаясь земли, он сложил руки над головой, моля о прощении. В ответ на его действия смех только усилился.

— А ты гораздо вежливее, чем говорила Венлинг. Она в последнее время редко говорит о тебе, но когда разговор заходит, то всегда упоминается твоя бестактность по отношению к леди.

— Я… Я…

— Ничего страшного, я рада, что моя подруга ошибалась. Было бы неприятно, что будущий телохранитель моего брата бездарь и невежда.

Не зная, как реагировать на столь странную похвалу, Юй склонился ещё сильнее, решив не рисковать.

— Простите, госпожа. Я испортил ваше платье.

— Нет, нет, — быстро замахав руками, девочка попыталась выпрямить Юй, но упрямый мальчишка никак не реагировал на её попытки, — прошу перестань, я начинаю испытывать неловкость.

С последним словом тело сироты выпрямилось словно по команде.

— Тогда мне лучше уйти, госпожа Жэнь.

— А, но…

Не успев остановить резвого парня, дочери наместника оставалось только смотреть вслед убегающему мальчику. Стоявшие вокруг телохранители упрекающе молчали, сетуя на излишнюю доброту, но это было не их дело, чтобы советовать дочери хозяина, как поступать.

С того дня Юй часто начал встречать дочь Сунь Цзяня. Любопытная девчушка преследовала его после каждой тренировки, желая засыпать вопросами. Единственное спасение от неё было на занятиях с мастером Каем.

"Это ещё повезло, что она учится до сих пор, а то вообще бы проходу не давала". Подперев голову рукой, Юй свесился с края бочки, в которой отмокал после тяжёлого дня. Сегодня ему пришлось продираться через заросли, чтобы избежать встречи с Сунь Жэнь. Настырная аристократка была словно клещ и не отпускала его, пока он не ответит на все вопросы.

— Эх… Заняться что ли нечем..? Будь у меня столько возможностей, я бы вообще с тренировок не вылезал.

— А ты и не вылезаешь.

Повернув голову, Юй застал своего старого учителя — Хуан Гая. Сидя на камне, пожилой мужчина грыз какую-то травинку и смотрел на облака. Подскочив с места, Юй хотел правильно поприветствовать учителя, но был остановлен.

— Сядь обратно. Больно надо мне видеть твоё хозяйство.

Покраснев до кончиков ушей, мальчишка нырнул в воду, оставляя на поверхности только нос и пару любопытных глаз.

— Наслышан о твоих беседах с госпожой Жэнь. Надеюсь, мне не нужно объяснять о проблемах, что с тобой произойдут…

Яростно замотав головой, сирота открыл рот, чтобы убедить учителя в своей невиновности, но вместо этого наглотался воды.

— А умнее ты не становишься… Хорошо, что ты всё понимаешь. Постарайся не развивать ваши отношения, а если попортишь девочку, я тебя за яйца подвешу на столбе. Понял меня?

— Конечно, учитель Гай, — не выдержав несправедливых обвинений, мальчик всё же вскочил на ноги, прикрываясь полотенцем, — я вообще-то стараюсь избегать её любыми силами.

Смерив подростка подозрительным взглядом, Хуан Гай хмуро сплюнул на землю. Поднявшись с камня, старик приблизился к Юй вплотную, нависая над ним в угрожающей позе.

— Это хорошо, но и обижать её не вздумай! Для господина Цзяня не будут важны затраченные на тебя усилия, если ты доведёшь его дочь до слёз. Я не смогу защитить тебя, Огненный Великан спустит с тебя шкуру, если узнает, что ты её обидел.

Проклиная свою удачу на знакомства с аристо, Юй хотелось плакать от отчаяния. Мало ему было Венлинг, теперь ещё и эта прилипала. А главное, за каждой из девочек возвышается жуткая фигуру страшного мужика, что убьёт его с особой жестокостью, если он испортит этим изнеженным девицам настроение.

Понурив голову, сирота скрючил грустное лицо. Поджав губы и тяжело дыша через нос, он простонал неразборчивую фразу, привлекая внимание удаляющегося в сторону главного дома старика.

— Не строй такую рожу, за тобой не злобные духи гонятся. Пару месяцев пройдёт, и ты им надоешь.

— Надеюсь…

Пару дней спустя, когда мальчик вновь направлялся на тренировку, он услышал из-за деревьев знакомые голоса. Различая женские интонации, он, скрестив пальцы, начал красться через заросли, надеясь, что слух подвёл его.

Последние пару метров Юй пытался отрицать реальность со скорбной миной на лице, но увы… Выглянув из-за широких листьев неизвестного растения, перед глазами юного мага открылась ужасающая картина. Жена наместника шла под руку со своей дочерью, а рядом с ней гордо вышагивала Гунсунь Венлинг. Девушка стала ещё прекраснее, чёрные волосы были собраны в сложную прическу, а красное платье оставляло белые хрупкие плечи открытыми. Чёрные перчатки без пальцев прикрывали кисти рук, а золотой облегающий пояс подчёркивал талию.

Задирая нос, она гордо вещала об их первом знакомстве и рассказывал об их "дружбе". Затем она начала жаловаться, что Юй её игнорировал и прятался последние пару лет, не смея показаться сестре Железного Кулака на глаза.

Подумав о жутких родственниках девочек, он увидел тёмные силуэты, что в языках пламени нависают над ним с боков. С одной стороны возвышался Огнённый Великан, а с другой неизвестный с железными перчатками.

Помотав головой, ребёнку удалось сбросить наваждение. Продолжая подслушивать, он шёл следом за троицей и их охраной, которая давно заметила его. Два телохранителя улыбались под шлемами и, тихо перешёптываясь, делали ставки. В последние дни они часто видели маленького мага земли и знали об интересе младшей госпожи к мальчику. Не подозревая, что его раскрыли, Юй шёл параллельно всей группе. Когда до площадки оставалось меньше сотни метров, он понял, что начинает опаздывать на занятия к мастеру Каю. Уже начав разворачиваться, Юй услышал вопрос госпожи Мин.

— Ты так много говоришь о нём, дорогая, быть может твоё сердце бьётся чаще при одной мысли о безродном мальчике?

Насмешливые интонации скрыли за улыбкой женщины пристальный взгляд стальных глаз. Не отводя своего взора от напрягшейся спины Венлинг, женщина пришла в своей голове к печальному выводу.

— Что вы, что вы, госпожа Мин.